Aunque parezca muy lejano, la alimentación del futuro pasará por la agricultura celular. Parece una idea futurista, pero la idea de cultivar carne fuera de los animales no es nueva. Tal como explica David Julian McClements en Meat Less: The Next Food Revolution, en 1931, Winston Churchill escribió un ensayo en la revista Strand titulado «Cincuenta años después» en el que afirmaba: «Evitaremos el absurdo de criar un pollo entero para comer la pechuga o el ala, cultivando estas partes por separado en un medio adecuado». Su predicción no se hizo realidad en el plazo que él imaginó. En 1981, todavía estábamos muy lejos de crear pollo cultivado. Sin embargo, más recientemente, el trabajo de varios científicos pioneros ha hecho realidad la carne cultivada.
La NASA pionera
Algunas de las primeras investigaciones sobre la creación de carne cultivada (en realidad pescado) fueron realizadas por científicos de la NASA en la década de 1990. Estos científicos estaban tratando de crear alimentos nutritivos que los astronautas pudieran cultivar a bordo de sus naves espaciales durante los viajes espaciales de larga distancia, como un viaje a Marte y de regreso.
MOSA MEAT
A mediados de la década de 2000, el profesor Mark Post de la Universidad de Maastricht obtuvo fondos del gobierno holandés para cultivar carne cultivada. Su investigación dio como resultado la creación de la primera hamburguesa de carne cultivada, cuya producción se estima que costó más de $ 330,000 [2].
Hablando como científico investigador, este precio es una ganga: una subvención de investigación típica supera el medio millón de dólares y, a menudo, se encuentra muy poco. Desde entonces, Post y su equipo han logrado reducir drásticamente el costo de producción de carne cultivada, hasta el punto en que comienza a ser comercialmente viable. De hecho, ha cofundado una empresa en los Países Bajos conocida como Mosa Meat, cuyo objetivo declarado es crear una hamburguesa de ternera que sea más respetuosa con el medio ambiente, los animales y nuestra salud. Post se desempeña como director científico de la empresa, mientras mantiene su puesto académico como profesor de ingeniería de tejidos industriales sostenibles en la Universidad de Maastricht. Uno de los otros cofundadores es Peter Verstrate, un tecnólogo de alimentos que trabajó en la industria tradicional de la carne procesada durante años antes de ayudar a fundar la empresa. Es probable que su experiencia con la carne real sea extremadamente valiosa para fomentar el desarrollo de la carne cultivada.
Mosa Meat toma células de vacas Limousin, una raza francesa de ganado vacuno, y las convierte en células musculares y grasas que luego se mezclan para formar hamburguesas de ternera. En su sitio web, Mosa Meat afirma: “No saben ‘igual que’ la carne. Son carne de verdad. Carne real que rezuma y chisporrotea con grasas y jugos reales»
El gobierno holandés continúa estimulando la innovación en biotecnología alimentaria en los Países Bajos, invirtiendo otros $ 60 millones en investigación sobre agricultura celular en 2022. Esto destaca el potencial que ven para estas nuevas tecnologías en la transformación de la forma en que producimos nuestros alimentos en el futuro.
El potencial de esta industria, está atrayendo inversores preocupados por los efectos nocivos de la industria ganadera en nuestro medio ambiente, incluido Sergey Brin, cofundador de Google o Leonardo DiCaprio.
El primer producto de carne cultivada fue de Good Meat
Ahora hay docenas de empresas en todo el mundo que desarrollan productos cárnicos cultivados. Sin embargo, hay varios obstáculos que deben superarse antes de que estos productos estén listos para la venta generalizada, incluidos sus altos costos, la necesidad de aumentar su producción y el hecho de que todavía no está legalmente permitido vender carne cultivada como alimento en la mayoría de los países. países.
Cuando reciba la aprobación regulatoria, es probable que los restaurantes de lujo sean el primer objetivo de estas empresas porque sus productos pueden venderse a un costo más alto. Como se mencionó anteriormente, el primer producto de carne cultivada que se vendió a un consumidor fue un bao de pollo en un restaurante en Singapur («1880»), donde el gobierno otorgó la aprobación regulatoria a este alimento futurista en 2020. Este producto fue producido por Good Meat, un spin-off de Eat Just, una empresa californiana que produce alimentos de origen vegetal y carne cultivada.
Eat Just tiene un video promocional de su personal comiendo nuggets de pollo en un picnic de la empresa, mientras el pollo («Ian») cuyas células se usaron para hacer crecer los nuggets deambula por la mesa de picnic (www.justforall.com). Para el mercado masivo, lo más probable es que las ofertas iniciales de carne cultivada estén diseñadas para imitar productos cárnicos reales con estructuras bastante simples, como hamburguesas, nuggets y salchichas. A medida que se desarrolle la tecnología necesaria para ensamblar las células vivas en estructuras más complejas, veremos productos como bistecs de res cultivados, pechugas de pollo y chuletas de cerdo que ingresan al mercado.
Upside Foods
Otro líder en el campo de la carne cultivada en los Estados Unidos es UPSIDE Foods, anteriormente conocida como Memphis Meats. Esta empresa fue cofundada por el Dr. Uma Valeti, quien renunció a su trabajo como cardiólogo para convertirse en un innovador y empresario de alimentos. Se crió en la India, donde su padre era veterinario y su madre profesora de física, por lo que estuvo expuesto a la ciencia y la biología desde una edad temprana. Valeti habla de una experiencia formativa que tuvo cuando era niño en la India.
Estaba en la fiesta de cumpleaños de su amigo donde estaban sirviendo deliciosos platos tandoori de cabra y pollo al curry en el frente de la casa. Cuando deambuló por la parte trasera de la casa, Valeti se sorprendió al ver a los cocineros decapitar y destripar a los animales que estaban alimentando a los asistentes a la fiesta. Aunque no se hizo vegetariano hasta varios años después, esta experiencia tuvo un profundo efecto en él y sería uno de los motores de su pasión por crear alternativas más amables a la carne.
Después de mudarse a Estados Unidos, Valeti se formó para ser médico especialista en cardiología. Mientras trabajaba en la Clínica Mayo, ayudó a desarrollar un método pionero de uso de células madre para reparar el tejido cardíaco. Entonces tuvo una visión que cambió su vida. Si continuara trabajando como cardiólogo, podría salvar miles de vidas a lo largo de su carrera, pero si pudiera crear una nueva generación de productos cárnicos más saludables y éticos, podría salvar miles de millones de vidas humanas y billones de vidas animales.
En 2014, Valeti conoció a Nicholas Genovese, que se había formado en biología celular e ingeniería de tejidos. Genovese también había estado usando células madre para crear órganos de reemplazo para humanos, pero había estado usando una impresora 3D para construir estos órganos a partir de células vivas. Valeti y Genovese iniciaron su propio negocio con el modesto objetivo de cambiar el mundo. En 2015, los dos hombres se mudaron al Área de la Bahía en California, un lugar favorito para las empresas de agricultura celular, y lograron asegurar su primer financiamiento para apoyar a la nueva empresa. En unos pocos meses ya estaban produciendo pequeñas albóndigas a partir de músculos y tejidos conectivos producidos mediante el cultivo de células animales.
Grandes inversiones
Este número ha disminuido drásticamente en los últimos años y finalmente está alcanzando un valor que se está volviendo económicamente viable. UPSIDE ha recaudado más de $ 600 millones desde su creación, ya que actualmente vale más de mil millones de dólares, sin haber vendido un solo producto. Está utilizando esta financiación para reducir los costos y ampliar su proceso de creación de carne cultivada. Recientemente, abrió un centro de innovación y una fábrica a escala piloto de última generación capaz de producir 400,000 libras de carne cultivada por año. Esto puede parecer mucho, pero es menos del 0,001 % de la cantidad total de carne consumida anualmente en los Estados Unidos. En otras palabras, UPSIDE tendría que construir más de cien mil fábricas similares para satisfacer la demanda actual de carne por parte de los consumidores estadounidenses.
Claramente, hay un largo camino por recorrer, pero hay que empezar en alguna parte. Valeti y su equipo están trabajando para producir una variedad de productos similares a la carne, con un enfoque inicial en el pollo. El equipo legal de UPSIDE está trabajando con los reguladores del gobierno de EE. UU. para garantizar que sus productos puedan venderse a los consumidores cuando estén listos para salir al mercado, mientras que el equipo de marketing está educando a los consumidores sobre los beneficios potenciales de esta alternativa futurista a la carne. ¿Aceptarán los consumidores carne cultivada en un laboratorio?
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