El dilema de ser especialista o generalista es recurrente. Con motivo de la lectura de Amplitud (Range) de David Epstein escribí La mejor opción: ¿Generalistas, especialistas o personas T? En realidad, la conclusión es que la organizaciones necesitan especialistas y generalistas combinados, por lo que me alegró conocer el término «neogeneralista” (The Neo-Generalist ) acuñado por Kenneth Mikkelsen y Richard Martin.
Los neogeneralistas tienen un profundo conocimiento en una amplia variedad de áreas. Kenneth y Richard aportan a su exploración de las personas que son navegantes de redes, atravesando constantemente el continuo especialista-generalista. Desacreditan el mito de que el mayor logro en la carrera de uno es la hiperespecialización. De vuelta en el período del Renacimiento, fueron llamados «Polymaths». Es exactamente como se describen a los «líderes del Renacimiento»
En los tiempos disruptivos y rápidamente cambiantes de hoy, los neogeneralistas jugará un papel fundamental. El quid de The Neo-Generalist es que cada uno de nosotros posee el potencial tanto para especializarse como para generalizar. Los neogeneralistas aportan su experiencia, conocimientos únicos y, a menudo, dotados, así como diversidad de pensamiento a sus lugares de trabajo.
“Mientras que el especialista aspira a ser miembro del gremio, poblado por expertos en su campo, y el generalista se dirige al salón, que es polimático tanto en membresía como en perspectiva, el neogeneralista se siente atraído por una cultura de café con la esperanza de combinar lo mejor de ambos mundos.»
Al abordar problemas en el trabajo o en la vida, al abordar proyectos o idear nuevos conceptos, me doy cuenta de que estoy accediendo a un trasfondo diverso de experiencias personales y profesionales, y finalmente estoy sacando a la superficie una respuesta, un pensamiento o una posibilidad en virtud de mirar cosas específicas y en general. Soy como la letra T mayúscula. A lo largo de la parte superior de la T está mi ancho y a lo largo del tallo de la T está mi profundidad. Según sea necesario, me muevo a lo largo de la parte superior para adaptarme a una situación dada.
Los autores lo describen de manera diferente, y quizás más astutamente, en virtud de lo que describen como «El Bucle Infinito» que se encuentra a continuación. El neogeneralista es un término inclusivo que incorpora todos los diferentes tipos que aparecen en el continuo: los especialistas, los erizos, los zorros, los hombres y mujeres del renacimiento, los multipotenciales, los multiguionistas, los aprendices de todos los oficios, los Los en forma de Pi, los en forma de peine, los en forma de T (aunque a menudo sean mal categorizados, mal entendidos) y los polimáticos generalistas.
Principales ideas de ‘The Neo-Generalist’
- La sociedad valora al “especialista” sobre el “generalista”. Esto lleva a las organizaciones a formar silos que no comparten conocimientos ni perspectivas.
- La educación formal se enfoca en «canalizar» a los estudiantes hacia las especialidades.
- La especialización es un remanente de las teorías de administración científica de principios del siglo XX.
- Los “neogeneralistas” combinan conocimientos especializados con una amplia gama de intereses.
- Cambian entre información general y especializada según lo requiera la tarea.
- Su visión general, que les permite moverse entre silos, es importante en un momento de cambio acelerado.
- Los neogeneralistas participan en el aprendizaje autodirigido, continuo y permanente.
- Aprovechan su conocimiento para enseñar a través de silos y cultivar nuevos líderes.
- Los neogeneralistas persiguen las «buenas prácticas», el grial abierto de la mejora incremental constante, en oposición a las «mejores prácticas», cuyo objetivo es encontrar el mejor camino.
- La definición de buenas prácticas de un equipo evolucionará a medida que cambie su desempeño.
“Generalistas” vs. “Especialistas”
En la mayoría de las instituciones de hoy, el activo más importante de un miembro del personal es la experiencia especializada. Las empresas, el gobierno y las instituciones educativas tienden a ver a los empleados como piezas de una máquina. Esperan que cada persona realice una función discreta. Para cuidar de sus finanzas, por ejemplo, una empresa contrata a un contador cuyas credenciales demuestren la experiencia especializada necesaria. Si el contador renuncia, la empresa elige un reemplazo con las mismas credenciales.
“La capacidad de filtrar información y datos, buscar y seleccionar personas e ideas, volver a empaquetarlas en narrativas significativas… es un atributo clave del neogeneralista”.
Un efecto secundario desafortunado de la especialización es el surgimiento de silos internos que no se comunican bien entre sí o pueden estar en conflicto. Esta segregación puede generar una crisis cuando una empresa enfrenta un desafío complejo que requiere un enfoque multidisciplinario. Las instituciones públicas se topan con el mismo obstáculo cuando intentan formular políticas sobre temas multidisciplinarios enredados como el cambio climático, el crecimiento de la población, el uso de energía y la atención médica.
“Los especialistas profundos solos no pueden resolver los grandes problemas del mundo”.
Entran los neogeneralistas. Con su base de conocimientos ecléctica, pueden construir puentes entre silos y ofrecer una visión general de los problemas. La práctica de la medicina muestra una forma en que una combinación de especialistas y generalistas trabajan juntos: el médico especialista se concentra en procesos específicos, como el tratamiento de un tipo particular de cáncer, mientras que el médico general controla el bienestar general del paciente.
Equilibrio entre generalistas y especialistas
La mayoría de las organizaciones necesitan especialistas que tengan un conocimiento profundo de un campo limitado. Desde la Revolución Industrial y el advenimiento de las teorías científicas de la gestión a principios del siglo XX, la sociedad ha llegado a depender casi exclusivamente de los especialistas. Durante el mismo período, la gente denigraba cada vez más a los generalistas como diletantes. La sociedad suele considerar que una persona con conocimientos diversos carece de la seriedad de alguien con experiencia especializada.
“Desde una edad temprana, nuestras elecciones educativas nos encierran en un camino del que es difícil desviarse”.
Un resultado de la «hiperespecialización» es que los especialistas internos de una empresa se organizan en departamentos separados que no funcionan juntos o pueden estar en desacuerdo. Una empresa de silos tiene pocas posibilidades de estimular la polinización cruzada de conocimientos que conduce a conocimientos, innovación e ideas.
Los neogeneralistas, que ocupan un punto entre los extremos del hiperespecialista y el “erudito”, son los complementos necesarios de los especialistas. A menudo, los neogeneralistas tienen sus propias áreas de experiencia especializada, pero, de manera única, no tienen miedo de desviarse de los muros de su especialidad. Alternan las tácticas que utilizan para abordar un problema, yendo y viniendo entre la comprensión general y la especialización según sea necesario, mientras complementan su conocimiento con perspectivas de otras personas y campos.
“Desde el advenimiento de la Revolución Industrial, nuestra sociedad ha permanecido esclava de la noción de hiperespecialización”.
Algunos neogeneralistas son “especialistas en serie” que profundizan en una especialidad tras otra. Tomemos como ejemplo a Winston Churchill, quien primero ganó fama como estadista y luego sobresalió tanto como escritor que ganó el Premio Nobel de Literatura en 1953. La especialista en series Marie Curie ganó premios Nobel tanto en química como en física.
“El neogeneralista… es a la vez generalista y especialista, cambiando entre los dos según sea necesario”.
Los neogeneralistas complementan la visión a veces miope del especialista con una visión general de la empresa. Debido a que viajan libremente entre diversos dominios del conocimiento, los neogeneralistas desarrollan una «visión de libélula», una vista «caleidoscópica» como la perspectiva de una libélula que tiene múltiples lentes oculares que producen una «imagen holística».
“Los neogeneralistas “son un complemento de aquellos individuos que son especialistas por elección”.
Thomas Edison entendió la importancia de integrar diferentes perspectivas y se aseguró de incluir tanto generalistas como especialistas en su laboratorio de Menlo Park. Valoró los puntos de vista diferentes y complementarios de los dos grupos sobre un problema. La bisnieta de Edison, Sarah Miller Caldicott, continuó con este legado en su trabajo como consultora de innovación. Caldicott dice que las lecciones que aprendió de Edison incluyen siempre cuestionar el statu quo, alentar la hibridación de ideas y explorar el horizonte en busca de nuevos conocimientos u oportunidades.
Neogeneralistas en Acción
El neogeneralista cumple una función análoga a la del bromista en la mitología. Los Tramposos se movían con facilidad entre los reinos de los dioses, la Tierra y el inframundo. Actuaron como mensajeros que conectaron estos diversos dominios y como guías que ayudaron a las personas a navegar por mundos desconocidos. Pablo Picasso es un ejemplo moderno de una figura embaucadora. Atravesó múltiples esferas artísticas e intelectuales. Picasso dominó el dominio de la pintura tradicional y luego se convirtió en un innovador que recurrió a campos como las matemáticas y la literatura para ser pionero en el cubismo, que desafió las nociones establecidas de perspectiva.
“El neogeneralista es receptivo a nuevas formas de pensar, combinándolas con filosofías establecidas, retocando y remezclando”.
Una fábula del subcontinente indio, “Los ciegos y el elefante”, ilustra cómo los generalistas complementan a los especialistas. En la historia, seis ciegos trataron de discernir la naturaleza de un elefante tocando cada uno una parte de él. El hombre que tocó el flanco del animal dijo que parecía una pared, el que tocó un colmillo declaró que un elefante era como una lanza, y así sucesivamente. Un neogeneralista sintetizaría tales resultados fragmentarios para revelar el animal completo.
Resistencia al Neogeneralista
Ser un generalista en un mundo especializado no es fácil. La sociedad mira con recelo a quienes siguen su curiosidad por diversos campos. Cuando ve su empresa como una máquina en la que todos desempeñan un papel discreto, es difícil medir o apreciar la contribución de un generalista.
“La narración de historias “ayuda a cerrar las brechas entre las diferentes áreas de especialización, exponiendo ideas de un silo en un nuevo contexto que puede infectar la toma de decisiones, la resolución de problemas y la creación de oportunidades”.
El consultor empresarial y agente de cambio Simon Terry experimentó este tipo de resistencia mientras trabajaba como empleado en un banco australiano. El punto fuerte de Terry era su experiencia en derecho, ventas, marketing y servicios financieros. Pero según el director ejecutivo del banco, esto era una debilidad, porque era más fácil para el banco reconocer y recompensar a aquellos con conocimientos y habilidades especializados.
“Al neogeneralista no le gustan las etiquetas y la categorización precisamente porque [tienen] el efecto de fragmentar y polarizar, creando límites y divisiones artificiales”.
Un neogeneralista puede tener problemas para encontrar trabajo. Influir en un reclutador puede ser difícil si no puedes explicar cómo encajas exactamente en la maquinaria de una empresa. Una vez en el trabajo, los neogeneralistas a menudo responden a la resistencia cediendo a la duda y evitando contribuir. Algunos se van para encontrar mejores puestos en una comunidad de trabajo con menos enfoque de línea de montaje.
“Las etiquetas se pegan solo si las dejamos”.
La sociedad debe tomar medidas para atenuar este sesgo antigeneralista, y la educación es un lugar importante para comenzar. El sistema educativo actúa como un “embudo”, estrechando el alcance del conocimiento de cada persona hasta que los estudiantes encajen en casilleros distintos. Este sistema de encasillamiento tiene poco sentido en un mundo que cambia rápidamente, donde la adaptabilidad y la capacidad de aprendizaje permanente son habilidades esenciales.
Cultivando el neogeneralismo
El aprendizaje continuo y autodirigido es uno de los rasgos distintivos de un neogeneralista. En lugar de sentirse satisfecho con dominar un cuerpo especializado de conocimientos, el neogeneralista busca nuevos lugares y personas, inspirándose en la exploración de dominios desconocidos en la ciencia, el arte, los deportes y otros lugares. Por ejemplo, el novelista James Sallis trabajó como terapeuta respiratorio, musicólogo, traductor y poeta. Se basa en todas estas experiencias en su escritura.
“La mezcla creativa de ideas de los neogeneralistas puede ser demasiado para quienes los rodean [y] la visión que pintan es demasiado futurista para las mentalidades estancadas en el pasado”.
Dos conceptos educativos del pasado ofrecen información sobre cómo la sociedad moderna podría fomentar el aprendizaje continuo a partir de una amplia gama de fuentes:
- “El Tour de Francia original”: mucho antes de la invención de la bicicleta, el sistema de aprendizaje que los gremios de artesanos medievales usaban para capacitar a los nuevos artesanos impartía conocimientos especializados y generales. Un neófito entraba en el oficio como aprendiz y ascendía al rango de oficial. Luego vagó por Francia, durante al menos varios años, deteniéndose en alrededor de 150 ciudades y pueblos diferentes, trabajando con artesanos, aprendiendo sus técnicas y absorbiendo sus perspectivas. El oficial difundió las habilidades y perspectivas adquiridas en cada lugar a medida que se movía de uno a otro. Al igual que con muchos términos asociados con el generalismo, «jornalero» a menudo tiene una implicación negativa. En cambio, debería connotar una ampliación del aprendizaje y la experiencia.
- Bildung: El concepto alemán de Bildung, particularmente como lo entendieron los pensadores de la Ilustración del siglo XVIII, representa una visión expansiva de la educación. Bildung implicaba no solo escolarizar sino también alimentar la curiosidad y desarrollar el carácter, los valores y el conocimiento. En la visión de Bildung, los individuos son responsables de cultivarse a sí mismos y a sus comunidades.
“Los neogeneralistas “recopilan, a veces roban, conocimiento de diferentes dominios, mezclando y muestreando para presentar nuevas perspectivas a estos diferentes campos”.
El concepto de aprendizaje amplio y permanente es más relevante que nunca en la avalancha de cambios rápidos impulsada por la tecnología del mundo moderno. Esta misma tecnología ha abierto grandes oportunidades para el aprendizaje autodirigido. Como ejemplo inspirador de tal autoeducación, considere la historia del aspirante a piloto Asmelash Zeferu. Después de no calificar para la Academia de Aviación de Ethiopian Airlines, Zeferu construyó y voló su propio avión, utilizando las habilidades que aprendió de los videos de YouTube y tres aprendizajes. Las actividades de Dolly Garland ofrecen otra plantilla para un programa de aprendizaje de por vida. Garland obtuvo títulos en finanzas, economía y literatura inglesa. A pesar de su éxito académico, tiene una gran fe en la autoeducación, enseñándose a sí misma a ser multilingüe. En un proyecto que ella llama «Kaizen Life», estableció metas para el aprendizaje de por vida en siete áreas ,Kaizen es un término japonés que significa “cambiar para mejorar” y también se refiere al concepto de gestión de mejora continua.
“Es a través de la hibridación y la polinización cruzada entre… disciplinas que llegaremos a soluciones para nuestros perversos problemas”.
Algunas instituciones formales de educación superior han asumido el desafío de fomentar el neogeneralismo. El University College of London (UCL) lanzó un programa de licenciatura en artes y ciencias que alienta a los estudiantes a hacer «conexiones creativas» entre una amplia gama de disciplinas. El director del programa, Carl Gombrich, es un ejemplo del neogeneralismo; es licenciado en matemáticas, física y filosofía. Antes de ocupar un puesto en UCL, disfrutó de una carrera como cantante de ópera.
Neogeneralismo y liderazgo
El neogeneralismo es un activo positivo para un líder. Los grandes líderes usan su comodidad para atravesar diferentes dominios para unir a sus equipos. En los deportes, el líder del equipo debe comprender el contexto físico del juego e integrarlo con las capacidades y la psicología de cada jugador.
Un buen líder impulsa a su equipo hacia la mejora continua a través del concepto neogeneralista de “buenas prácticas”. Esto difiere de la «mejor práctica», que tiene como objetivo encontrar la mejor respuesta o camino hacia un objetivo específico. La buena práctica es una búsqueda abierta de mejora constante e incremental. La definición de buenas prácticas de un equipo evoluciona a medida que cambia el desempeño del equipo. Los líderes neogeneralistas son maestros que aprovechan su conocimiento para cultivar nuevos líderes. Robin Chase, que trabaja en la elaboración de políticas cooperativas en empresas, gobierno y academia, se basa en las habilidades de liderazgo que perfeccionó como cofundadora de Zipcar.
Chase ganó su habilidad de atravesar diferentes mundos cuando era niña. Debido a que su padre era diplomático, asistió a escuelas en siete países. Como activista, cree firmemente en el poder de las redes. Ella alienta a los líderes en diversos campos a unirse para abordar problemas complejos como el cambio climático, el crecimiento de la población y la migración. A través de su negocio, Chase introdujo un modelo de viajes compartidos. Sus objetivos incluyen la reducción de las emisiones de carbono.
Algunas empresas han comenzado a reconocer el valor del neogeneralista como se expresa en su nueva apreciación de la llamada persona «en forma de T». En contraste con una persona con «forma de I», cuyo símbolo de letra representa un conocimiento estrecho y profundo, la persona con forma de T combina un conocimiento profundo (indicado por la línea vertical de la T) con un conocimiento general más amplio (el travesaño). El líder neogeneralista es más una persona con «forma de W» que combina la experiencia en serie con un generalismo cada vez mayor. Una interpretación más evocadora podría ser una “forma WWW”, que expresa una amplitud prodigiosa de intereses y sugiere la facilidad del neogeneralista para cruzar diversos campos de conocimiento.