La força d’un model industrial verticalitzat
Rocket Lab és un exemple viu de com la indústria espacial ja no és territori d’estats ni de grans agències, sinó d’empreses audaces que aposten per la manufactura, la integració i el control complet del procés. La companyia, amb seu a Long Beach i naixement neozelandès, ha redefinit les regles del joc. Més que una proveïdora de llançaments, Rocket Lab ha esdevingut una “space company” que controla motors, coets, satèl·lits i serveis orbitals.
Si hom vol entendre el futur de la infraestructura orbital, és indispensable observar el salt que ha fet Rocket Lab: passar del segment de petits satèl·lits amb Electron a la càrrega mitjana amb Neutron, tot plegat amb una filosofia industrial radical. Beck, fundador i CEO, ho sintetitza sovint: “No es tracta només de llançar satèl·lits, sinó de controlar com es fabriquen, com s’integren, i com funcionen a l’espai. L’acció industrial és el vertader avantatge competitiu” (Rocket Lab’s Vision for Rocket Lab in the New Space Age).
Neutron: llançadora d’una nova generació de constel·lacions
El Neutron és molt més que un coet; és la matèria prima d’una nova economia orbital. Amb un disseny íntegrament en carboni compost, s’ha pensat per a suportar les altes tensions i temperatures i per poder ser reutilitzat tantes vegades com calgui (Rocket Lab reveals Neutron launch vehicle’s advanced architecture). Aquesta aposta pel carboni, gestionat amb fibra automàtica, permet crear estructures de grans dimensions en qüestió de minuts.
Amb una altura de 43 metres i un diàmetre de 7 metres, Neutron està capacitat per llançar fins a 13.000 kg en òrbita baixa (LEO), de manera reutilitzable, i fins a 15.000 kg si s’opta per la configuració expendable. L’avantatge competitiu és més evident quan s’observa la cofia: en comptes de ser llançada a l’espai, es manté unida al booster, s’obre per deixar sortir la segona etapa i el satèl·lit, i es tanca per fer el retorn controlat a Terra o a una barja especial Rocket Lab Reveals Ocean Platform for Neutron Rocket Landings at Sea.
Tecnologia punta: els motors Archimedes
El cor del Neutron són els motors Archimedes: nou unitats al primer estadi, una al segon estadi, totes dissenyades i construïdes a Rocket Lab. Utilitzen metà i oxigen líquids, amb una arquitectura de combustió en diversos etapes, pensada per la reutilització intensiva. Cadascun pot entregar fins a 165.000 lbf de potència, amb la intenció que cada motor aguanti fins a 20 vols. La producció, parcialment basada en impressió 3D, permet ritmes de validació i reparació molt més ràpids del que era imaginable fins fa poc (NASA and Rocket Lab Enter a New Era With the Neutron Rocket).
Flatellite: modularitat i potència industrial
La gran innovació en satèl·lits de Rocket Lab arriba amb la plataforma Flatellite. Aquesta solució, industrial, permet la fabricació apilable de desenes de satèl·lits en una sola cofia del Neutron. Tot el procés es gestiona internament: motors, aviònica, estructures, panells solars, propulsió i, després de l’adquisició de Mynaric, terminals làser de comunicació segura.
Flatellite és una resposta al gran repte industrial del sector: la producció en massa, la traçabilitat, l’escalabilitat i la seguretat. Les línies robotitzades permeten fabricar un satèl·lit cada dia, la revisió modular simplifica la inspecció i la personalització per a clients de defensa, administracions públiques o empreses de comunicació (Rocket Lab Announces Flatellite: A New Satellite Designed for Mass Manufacture and Tailored for Large Constellations | Rocket Lab).
El repte de la recuperació i la sostenibilitat
La recuperació i reutilització marquen un salt en sostenibilitat. La cofia, el booster i les estructures principals tornen a Terra, facilitant el manteniment i la reducció de residus espacials. Fins al 2025, Rocket Lab ha estat preparant la barja ‘Return On Investment’ (ROI), que permet aterrar a l’oceà i retornar el vehicle al Launch Complex 3 de Wallops Island, Virginia. Aquest sistema, que s’inspira en el model Falcon de SpaceX però adaptat a la pròpia indústria, millora la gestió del risc i la disponibilitat de llançament (Rocket Lab Opens Launch Complex 3, A Critical Milestone On The Path To Neutron’s First Launch).
Producció en massa, validació i contractes reals
El nivell industrial de Rocket Lab s’ha validat amb contractes concrets. El 2024 van signar dos missions dedicades per a un operador confidencial de constel·lació satel·lital, desplegarant una flota a partir del 2026 des de Wallops. La companyia també ha estat seleccionada pel NSSL Phase 3 Lane 1, amb el programa de contractes d’alta seguretat i un valor potencial de més de 5.600 milions de dòlars (Rocket Lab Signs Multi-Launch Contract for Neutron with Confidential Commercial Satellite Constellation Operator; Rocket Lab achieves multiple milestones in Neutron development).
Estratègies de mercat i visió de futur
L’aposta de Rocket Lab pel segment mitjà de coets i satèl·lits no és casual: la demanda orbital creix exponencialment. S’espera que fins a 10.000 satèl·lits s’hagin de llançar d’aquí al 2030, generant un volum de negoci de 10.000 milions de dòlars. El Neutron —amb un preu de llançament al voltant de $4.000/kg— representa una oferta flexible, que pot adaptar-se a clients institucionals, missions de defensa, ciència ambiental o comunicacions personalitzades.
La verticalització fa possible una gestió immediata de crisi, d’imprevistos i de demandes específiques. La traçabilitat des de la matèria primera fins a l’òrbita, la capacitat de modularitat i la resposta industrial són la millor garantia d’autonomia i resiliència.
Aplicacions, modularitat i adaptació
No es tracta només de fabricació o llançament, sinó de donar resposta a mercats canviants: defensa nacional, connectivitat a zones remotes, monitoratge ambiental, investigació científica, infraestructura de dades descentralitzada. La modularitat de Flatellite permet missatgeria personalitzada, servei a demanda, desplegament ràpid o actualització constant.
La recuperació de vehicles vol posar fi al malbaratament espacial, mentre que la integració completa facilita l’accés a nous mercats, a nous materials i a regulacions dinàmiques.
Cap a una nova fase orbital
El sector espacial viu una acceleració sense precedents, però la finestra d’oportunitat és estreta. Competidors com SpaceX, ULA o ABL Space pressionen, però la capacitat d’innovació, la gestió de la producció i el control total del procés de Rocket Lab aporten una autonomia difícil de replicar a curt termini.
Peter Beck ho resumeix sovint: “Tenir control sobre fabricant, llançadora i orbita és la clau del futur. El repte és executar ràpid, invertir en nous materials i escalar la producció amb seguretat.”
Fonts
- Rocket Lab Announces Flatellite: A New Satellite Designed for Mass Manufacture and Tailored for Large Constellations | Rocket Lab
- Peter Beck: Mynaric Acquisition Puts Rocket Lab in Europe …
- Rocket Lab Signs Multi-Launch Contract for Neutron with Confidential Commercial Satellite Constellation Operator
- Rocket Lab Reveals Ocean Platform for Neutron Rocket Landings at Sea
- Rocket Lab achieves multiple milestones in Neutron development
- Rocket Lab Opens Launch Complex 3, A Critical Milestone On The Path To Neutron’s First Launch
- Rocket Lab reveals Neutron launch vehicle’s advanced architecture
- NASA and Rocket Lab Enter a New Era With the Neutron Rocket
- Peter Beck’s Vision for Rocket Lab in the New Space Age
Avui, la frontera orbital és més industrial i accessible, capaç de donar resposta immediata als grans reptes del segle XXI. Rocket Lab, amb Neutron, Flatellite i una estratègia d’integració total, obre el camí a un espai més proper, flexible, eficient i, sobretot, fabricat des de la Terra per transformar la vida a l’òrbita.