La aportación principal del libro Milton Friedman: The Last Conservative de Jennifer Burns es ofrecer la primera biografía completa del economista y filósofo político Milton Friedman (1912-2006), quien tuvo una gran influencia en la política económica del siglo XX.
El libro ofrece una visión integral de la vida y la carrera de Friedman, desde su infancia en una familia inmigrante hasta su papel como asesor de políticas públicas en la administración de EE.UU. de Ronald Reagan.
Burns explora en detalle la filosofía económica de Friedman, en particular su defensa de las ideas de libre mercado y libre competencia, y su oposición al keynesianismo y al intervencionismo estatal.
Además, el libro analiza el impacto de las ideas de Friedman en la política económica internacional, incluida la promoción de las políticas neoliberales en América Latina y otros países en desarrollo.
En general, Milton Friedman es una contribución significativa a la comprensión de la vida y el legado de uno de los economistas más influyentes del siglo XX, y aporta una perspectiva histórica y contextual a la discusión sobre las ideas económicas y políticas que continúan siendo relevantes hoy en día.
Principales ideas de Milton Friedman de Jennifer Burns
- Primeros años de vida.
- Columbia, Washington y más allá.
- El regreso a Chicago.
- El legado de Friedman.
Primeros años de vida
¿Cómo llegó un chico de un pequeño pueblo de Nueva Jersey a convertirse en uno de los economistas más influyentes del siglo XX?
Entre sus compañeros de clase en Rahway a finales de la década de 1920, Milton Friedman se destacó por sus excepcionales dotes en una variedad de materias. Pero fue la economía la que finalmente cautivaría su intelecto e impulsaría su ascenso.
Friedman nació de Jenő Saul Friedman y Sára Ethel, dos inmigrantes judíos de clase trabajadora de Hungría. La pareja había establecido una exitosa tienda familiar de productos secos en Rahway. Rápidamente se integraron en la unida comunidad judía de allí y al mismo tiempo crearon un ambiente acogedor para Milton y sus tres hermanas mayores.
Pero la tragedia sobrevino cuando el padre de Friedman falleció repentinamente durante el último año de secundaria del niño. El dolor de Friedman fue profundo, pero no descarriló su ambición. Se matriculó en Rutgers College y se propuso convertirse en actuario.
En su segundo año, Friedman tomó un curso de introducción a la economía. Dos de los profesores de Friedman, Arthur Burns y Homer Jones, ayudaron a atraerlo hacia la economía y lo inclinaron hacia la Universidad de Chicago para realizar estudios de posgrado.
La camaradería de Friedman con Burns y Jones se desarrolló en el contexto cada vez más oscuro de la Gran Depresión. En 1932, el departamento de economía de la Universidad de Chicago era un hervidero de fermento intelectual provocado por la Depresión. Mientras Estados Unidos enfrentaba colas para conseguir pan y un desempleo masivo, las cuestiones económicas apremiantes adquirieron nueva urgencia.
Milton Friedman llegó a Chicago ese otoño con ideas aún no formadas y planes vacilantes. Su compañera de clase, Rose Directora, tenía una conexión más profunda con el departamento gracias a su hermano Aaron, que ya estaba en la facultad. Pero Rose tampoco estaba segura de si continuar sus estudios o buscar empleo.
Los profesores de Friedman, incluidos el intimidante Jacob Viner y el mordaz Frank Knight, estaban enfrascados en debates urgentes sobre las causas y curas de la crisis económica cada vez más profunda. El departamento puso gran énfasis en la “teoría de los precios”, el elegante análisis matemático de la oferta, la demanda y el equilibrio del mercado iniciado por economistas neoclásicos anteriores.
En este contexto, Friedman y Director se destacaron en sus cursos. Se hicieron amigos y a menudo estudiaban juntos hasta tarde, y los sentimientos entre la futura pareja crecieron.
Armado con una beca de un año, Friedman pronto se dirigió a realizar sus estudios de doctorado en la Universidad de Columbia. Allí, comenzaría a formular sus propias ideas distintas sobre las causas y las curas de la depresión económica.
Columbia, Washington y más allá
Friedman se matriculó en Columbia en 1933 y entró en un departamento que era el polo opuesto de la Universidad de Chicago, tanto intelectual como políticamente. Mientras que Chicago valoraba el libre mercado y se mostraba escéptica ante la intervención gubernamental, Columbia fue sede del programa económico más grande del país, que se centró en gran medida en una planificación económica detallada.
Todavía inscrito en su programa de doctorado, Friedman aterrizó en Washington, DC; lo había contratado una agencia del New Deal para ayudar con una encuesta masiva que rastreaba el gasto familiar. Sus innovaciones estadísticas llamaron la atención de Simon Kuznets en la Oficina Nacional de Investigación Económica. Poco después, Friedman se mudó a la ciudad de Nueva York y se casó con Rose Director, su colaboradora y novia de la universidad.
Pero la controversia acechó a Friedman. Su investigación doctoral sobre las licencias médicas acusó a la Asociación Médica Estadounidense de restringir artificialmente la oferta de médicos para aumentar los ingresos. La acusación indignó a sus superiores de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), lo que desencadenó años de disputa sobre metodología e ideología. Friedman, dijeron, estaba aplicando demasiado agresivamente la teoría del libre mercado al estilo de Chicago a los problemas del mundo real.
Mientras Friedman discutía con el NBER, una revolución arrasó la economía. La imponente Teoría General de John Maynard Keynes inspiró a economistas como Alvin Hansen a desarrollar la base intelectual para el gasto deficitario federal. Pero mientras los partidarios del New Deal abrazaron la política fiscal, Friedman hizo caso omiso de Keynes; enseñó la teoría de los precios en Chicago y cuestionó la noción de que el ciclo de auge y caída fuera inevitable.
Una ruta de escape pareció abrirse cuando a Friedman le ofrecieron una cátedra en la Universidad de Wisconsin. Pero el conflicto lo siguió hasta Madison, donde la facultad de economía se dividió en bandos hostiles. Cuando un memorando departamental criticaba las ofertas estadísticas de la escuela, los enemigos de Friedman atacaron. A pesar del apoyo del decano, aceptó dimitir.
Humillado, Friedman sopesó si salvar su reputación trabajando para el gobierno o regresar a la academia. La elección se volvió urgente cuando Rose murió en un parto traumático.
Mientras la guerra envolvía a Estados Unidos, Friedman aterrizó en el Departamento del Tesoro, donde dio con una brillante innovación para pruebas militares como parte de un grupo de investigación estadística. Su colaboración con Abraham Wald en el análisis secuencial permitió realizar pruebas más eficientes de municiones, liberando recursos para el esfuerzo bélico más amplio. El análisis secuencial pasó a convertirse en un concepto vital en las estadísticas de posguerra.
A pesar del éxito de Friedman al navegar la burocracia en tiempos de guerra, su tesis doctoral aún languidecía. Continuó teniendo conflictos con sus superiores en el NBER, hasta que, casi una década después, Friedman finalmente logró publicar su controvertida tesis.
A medida que los veteranos regresaban de la guerra, nació la educación superior masiva y Friedman encontró rápidamente un puesto en la facultad. Poco después, surgió una oportunidad que encajaba perfectamente con su fe en los principios del laissez-faire: se había abierto un puesto en el departamento de economía de la Universidad de Chicago.
Este momento crucial marcó el inicio del ascenso de Friedman como intelectual público y emprendedor político. Chicago proporcionaría la base perfecta para desarrollar su contrarrevolución monetarista, un enfoque que finalmente desplazó al keynesianismo en los años setenta.
El regreso a Chicago
Cuando Friedman regresó a Chicago, se reunió con un grupo muy unido de discípulos de Frank Knight, entre ellos George Stigler, Allen Wallis y, por supuesto, su esposa, Rose. Participaron en largos debates sobre las ideas de Knight, rechazando otras escuelas de pensamiento como el institucionalismo.
La educación de Friedman en Chicago lo distinguió por su enfoque en expandir la teoría de los precios para abordar los problemas sociales, en lugar de escuelas intelectualmente más de moda como el institucionalismo. El mundo social de la emergente escuela de Chicago fue igualmente formativo y unió a Friedman con pensadores conservadores y orientados al mercado a través de un sentido de misión compartida. En un momento en que Franklin Roosevelt estaba realineando la política nacional en torno al liberalismo del New Deal, el círculo de Friedman formaría el núcleo de un creciente contrasistema en economía y política económica.
Era un cálido día de verano de 1946 cuando Milton Friedman se cruzó con su mentor y campeón, Henry Simons, en las calles de Hyde Park. Lo que debería haber sido una alegre reunión de dos espíritus afines que habían superado las dificultades y la dura competencia por puestos preciados en la prestigiosa Universidad de Chicago, resultó siniestro. Friedman, normalmente inconsciente, inmediatamente sintió que algo andaba mal con el normalmente vibrante Simons, quien “vacilaba y divagaba” sobre el suicidio durante su breve encuentro. A los pocos días, Simons murió por una aparente sobredosis accidental de pastillas para dormir.
La trágica pérdida de su amigo y aliado fue un comienzo desfavorable para lo que Friedman esperaba que fuera un regreso triunfal a casa. Después de haber enhebrado la aguja para asegurarse un codiciado puesto permanente en Chicago, Friedman esperaba reunirse con sus académicos de ideas afines para recrear el fermento intelectual de sus primeros días juntos. En cambio, regresó a un departamento disminuido por la pérdida de luminarias clave y cada vez más dominado por la creciente influencia de la Comisión Cowles para la Investigación en Economía, orientada a la planificación keynesiana.
Al construir alianzas en toda la universidad, Friedman superó a los economistas de Cowles y se aseguró de que pronto partieran hacia Yale. A su paso, Friedman ayudó a alimentar dos nuevos movimientos intelectuales centrados en reevaluaciones escépticas de las fallas del mercado. El primero fue derecho y economía; Iniciado por su cuñado, Aaron Director, empleó la teoría de los precios para criticar sistemáticamente la base legal de las regulaciones antimonopolio. El segundo fue encabezado por el amigo de Friedman, George Stigler, quien aplicó el análisis de Chicago para explicar la captura regulatoria y otros casos de fracaso gubernamental.
Entre estos dos polos, Friedman comenzó a articular su propia visión única del liberalismo, una visión que creaba espacio para la acción estatal sin dejar de priorizar la libertad individual y los mercados. Experimentó con ideas políticas como vales escolares e impuestos negativos sobre la renta que podrían abordar cuestiones sociales mediante subvenciones en efectivo en lugar de burocracias. Y luchó con la cuestión de los valores, alejándose del énfasis en la igualdad hacia una nueva consigna: la libertad. Esto permitió a Friedman diferenciarse tanto de los reaccionarios de derecha como de los keynesianos y los liberales del New Deal, al tiempo que conservaba ecos de la preocupación de sus mentores por la mejora social.
A finales de la década de 1950, Friedman y sus aliados habían alimentado una contratradición distintiva de Chicago en economía, derecho y ciencias políticas, posicionada para cuestionar el paradigma dominante de gestión de la demanda, regulación y planificación económica keynesiana.
Estos son los pilares del extenso legado que dejó Friedman y que exploraremos en la sección final.
El legado de Friedman
Desde sus primeros desafíos a la ortodoxia keynesiana, Milton Friedman dejó una huella indeleble como uno de los economistas más impactantes de la historia. Aunque inicialmente fueron recibidas con escepticismo, las prescripciones políticas de Friedman ganaron fuerza con el tiempo a medida que los acontecimientos del mundo real parecieron validar muchas de sus teorías y advertencias.
El trabajo de Friedman sobre teoría monetaria formó la base de sus contribuciones más innovadoras. En su estudio de 1963, Una historia monetaria de los Estados Unidos, 1867-1960, Friedman y la coautora Anna Schwartz identificaron las malas decisiones políticas de la Reserva Federal como la causa principal de la asombrosa gravedad de la Gran Depresión. Esta afirmación contradecía directamente la narrativa keynesiana convencional que culpaba a la inestabilidad inherente a la inversión privada. La propia Reserva Federal admitiría más tarde la exactitud de las conclusiones de Friedman.
La extensa investigación de Friedman sobre la oferta monetaria y el consumo sentó las bases de su famosa máxima de que “la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario”. Aunque cuestionado durante décadas, este principio monetarista fundamental ha demostrado ser notablemente duradero y sustenta los objetivos de inflación utilizados por los bancos centrales modernos.
La influencia pública de Friedman alcanzó su punto máximo a finales de los años setenta y principios de los ochenta. Como las soluciones keynesianas no lograron controlar la inflación galopante, el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, recurrió explícitamente a los remedios monetaristas de Friedman, apuntando a la oferta monetaria en lugar de a las tasas de interés. Aunque fue un proceso doloroso, este ajuste monetario acabó con la estanflación. En política, el espíritu de gobierno pequeño de Friedman y su fe en los mercados se alinearon con la perspectiva del presidente Reagan, lo que convirtió a Friedman en un asesor informal que daba forma a las políticas administrativas en torno a impuestos, regulación y educación.
Más allá del mundo académico, Friedman se convirtió en un defensor icónico del libre mercado y el libertarismo. Su serie de televisión de 1980 y el libro que la acompaña, Capitalismo y libertad presentaron al público en general argumentos poderosos a favor de un gobierno limitado y la libertad económica. Su visión de reemplazar los programas de bienestar y las agencias burocráticas con un simple impuesto negativo sobre la renta para garantizar el sustento básico presagiaba ideas contemporáneas sobre una renta básica universal.
Las ideas fundamentales de Friedman nunca desaparecieron de la vista por mucho tiempo. La respuesta a la pandemia de COVID reavivó los debates sobre los estímulos gubernamentales y las políticas de los bancos centrales, volviendo a poner las ideas de Friedman en primer plano. Cuando la inflación resurgió inesperadamente en 2021, después de años de letargo, algunos vieron a Friedman reivindicado una vez más.
Independientemente de sus convicciones ideológicas, la profundidad y amplitud de las contribuciones de Friedman cimentan su legado como uno de los pensadores económicos más importantes de la historia. Al igual que su héroe intelectual, Adam Smith, no es necesario suscribirse a las opiniones políticas de Friedman para reconocer la sabiduría duradera y el impacto de su trabajo. Tanto para sus partidarios como para sus detractores, abordar sus preguntas y teorías sigue siendo esencial para comprender el panorama económico moderno.
Resumen final
A lo largo de su larga carrera, Milton Friedman dejó una huella duradera en el pensamiento y la política económicos. Aunque inicialmente fue visto como un radical, su firme creencia en los mercados libres y el gobierno limitado ganó una creciente credibilidad con el tiempo. Friedman alteró fundamentalmente la forma en que tanto los responsables de las políticas como el público entendían cuestiones fundamentales como la inflación y el papel de la Reserva Federal. Incluso para quienes cuestionan sus diagnósticos y remedios, lidiar con la visión del mundo de Friedman sigue siendo imperativo para navegar el panorama económico moderno.
Libros complementarios a «Milton Friedman» de Jennifer Burns
Aquí te ofrezco una lista de libros que pueden complementar la lectura de «Milton Friedman» de Jennifer Burns:
- La riqueza de las naciones de Adam Smith: Smith es considerado el padre de la economía moderna y su obra explica las ideas fundamentales de la oferta y la demanda, el mercado libre y la mano invisible. Su lectura es necesaria para entender el pensamiento de Friedman y su contribución a la economía.
- Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero de John Maynard Keynes: Keynes fue uno de los economistas más influyentes del siglo XX y fue el principal adversario intelectual de Friedman. Su obra explica las teorías keynesianas, que defienden la intervención del Estado en la economía.
- Capitalismo y Libertad de Milton Friedman: Este es el libro más famoso de Friedman y expone su visión del libre mercado, la política monetaria y los límites del poder estatal. Si quieres entender mejor las ideas de Friedman, este es un libro obligatorio.