La gran historia de todo cuenta la historia de nuestro universo, desde el Big Bang hasta nuestros días. Traza cómo las condiciones adecuadas han permitido el desarrollo de formas, organismos y, en última instancia, sociedades de increíble complejidad. Desde la aparición de los organismos unicelulares hasta el desarrollo de la agricultura, cuenta la épica historia de nuestros orígenes.
David Christian es profesor de historia en la Universidad de Macquarie, Australia, y cocreador de la Gran Escuela de Historia de la universidad. También cofundó el Big History Project con Bill Gates, que brinda a las escuelas recursos para enseñar la historia del universo. Su charla TED de 2011, La historia de nuestro mundo en 18 minutos, ha sido vista millones de veces.
El libro está dividido en nueve umbrales donde cada umbral tiene su propia historia, progresión, efectos y comprensión. Desde el nacimiento, nuestro universo hasta este momento exacto se puede medir mediante una escala: tiene 13.800 millones de años, nuestra tierra tiene 4.800 millones de años y la humanidad (el humano moderno) solo 200 000 años.
Una lectura recomendada a quienes les interesan los hechos sin rodeos. Tiene un formato bastante similar al de Bill Brysons (Una breve historia de casi todo) y de Yuval Noah Harari (Sapiens. De animales a dioses: Breve historia de la humanidad).
Principales ideas de ‘La gran historia de todo’:
- El Big Bang creó el Universo hace 13.800 millones de años, el primero de una serie de eventos clave en nuestra historia.
- La aparición de las estrellas hace 12 mil millones de años, y la forma en que mueren, fueron importantes avances para el universo.
- La tierra se formó por la acumulación de escombros hace unos 4.500 millones de años.
- La Tierra tenía las condiciones adecuadas para permitir que la vida floreciera.
- La fotosíntesis fue una bonanza energética para la vida unicelular temprana que ayudó a desencadenar una revolución biológica.
- La evolución y la extinción de los dinosaurios ayudaron a que se desarrollaran las grandes formas de vida que eventualmente conducirían a la humanidad.
- Los humanos evolucionaron de los primates e hicieron un gran avance con el desarrollo del lenguaje.
- La agricultura fue una innovación transformadora para la vida humana.
- A medida que la agricultura mejoró, generó excedentes que permitieron el desarrollo de sociedades agrarias más complejas.
- El intercambio de ideas y el descubrimiento de los combustibles fósiles aceleraron el avance del progreso humano.
- La tierra ha entrado en una nueva era: la era de los humanos.
- El futuro es nuestro y está por hacer.
El Big Bang creó el Universo hace 13.800 millones de años, el primero de una serie de eventos clave en nuestra historia.
La historia de nuestros orígenes se cuenta a través de umbrales: puntos de transición clave cuando aparecieron cosas más complejas. Estos momentos ocurren bajo lo que se conoce como condiciones de Ricitos de Oro, cuando las cosas no están demasiado calientes o demasiado frías, sino que están bien.
Para la mayoría de los umbrales de nuestra historia, podemos explicar cuáles eran esas condiciones doradas y por qué se alcanzó el umbral. Pero ¿y el Big Bang?
Simplemente no conocemos las condiciones que permitieron que emergiera nuestro universo. Quizás la mejor manera de explicar lo que pasó es usar las palabras del autor de ciencia ficción Terry Pratchett: “Al principio, no había nada, que explotó”.
Lo que sí sabemos es que el Big Bang creó el universo hace 13.800 millones de años, el primero de una serie de eventos clave en nuestra historia. Y sabemos lo que sucedió a continuación, una fracción de mil millonésima de segundo después de ese momento.
En este punto, el universo era más pequeño que un átomo. Es difícil para los cerebros humanos comprender el tamaño de cosas como los átomos, pero podría encajar cómodamente un millón de ellos en el punto de esta «i».
Al principio, solo teníamos energía, que rápidamente se dividió en diferentes fuerzas, como la gravedad y el electromagnetismo. En un segundo, surgió materia simple y fue seguida por estructuras más complejas, mientras que protones y neutrones, partículas extremadamente pequeñas, se unieron para convertirse en núcleos. Todo esto sucedió en cuestión de minutos, pero a medida que el universo se enfrió, las cosas se ralentizaron un poco. 380.000 años después, los electrones quedaron atrapados en órbita alrededor de los protones, atraídos por fuerzas electromagnéticas, y se formaron los primeros átomos de helio e hidrógeno.
El universo comenzó como algo inimaginablemente pequeño, con toda la energía y la materia presentes en el universo actual empaquetadas en él, y ha ido creciendo desde entonces.
La aparición de las estrellas hace 12 mil millones de años, y la forma en que mueren, fueron importantes avances para el universo.
Mirando el cielo nocturno, es fácil pensar que las estrellas siempre han existido. Pero las estrellas solo se formaron cien millones de años después del Big Bang, cuando la gravedad y la materia proporcionaron las condiciones ideales para que se formaran las estrellas.
En este punto, el universo era un poco como una niebla formada por diminutos fragmentos de materia. En algunas áreas, podría pensar en ellas como áreas particularmente nubladas, el volumen de materia era más denso que en otras partes. Aquí, la gravedad unió los átomos, haciéndolos colisionar y acelerar, elevando la temperatura. Con el tiempo, estas nubes de materia se volvieron más densas y calientes.
Cuando el núcleo de una nube de materia alcance los 10 millones de grados, billones de protones se fusionarán para formar núcleos de helio. En esta fusión se liberan enormes cantidades de energía, el mismo proceso que ocurre en la explosión de una bomba de hidrógeno. Se crea un horno que libera una gran cantidad de energía que arderá mientras haya protones para fusionarse. La estructura se estabiliza y durará millones, incluso miles de millones de años. Tenemos una estrella.
En realidad, ahora tenemos muchas estrellas unidas en galaxias, algo así como ciudades estelares. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene cientos de miles de millones de estrellas.
Pero no es solo el nacimiento de una estrella, sino también su muerte lo que representó un importante paso adelante para nuestro universo y, eventualmente, para nosotros.
Cuando una gran estrella muere, la gravedad aplasta el núcleo de la estrella con una fuerza extrema y la estrella explota, por un instante, con tanta energía como una galaxia entera. En solo unos momentos, esta explosión fabrica la mayoría de los elementos que encontramos en la tabla periódica y los envía volando al espacio. Las muertes de estrellas fertilizaron y enriquecieron nuestro universo, lo que finalmente permitió la formación de nuestra tierra en una forma que eventualmente sustentaría la vida.
La tierra se formó por la acumulación de escombros hace unos 4.500 millones de años.
Tenemos mucho que agradecer al sol: calor, luz y energía para empezar. También tenemos que agradecerle por la creación de la tierra.
La formación de planetas es un subproducto desordenado de la creación de estrellas, que tiene lugar en áreas del espacio ricas en nubes de sustancias químicas.
Después de que se formó la estrella en el centro de nuestro sistema solar, nuestro sol, quedó una masa de escombros formada por gas, polvo y partículas de hielo, mientras que elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio fueron expulsados por violentas ráfagas del sol. Es por eso por lo que los planetas exteriores de nuestro sistema solar están formados principalmente por estos elementos. Pero más cerca del sol, donde se formaron planetas rocosos como la Tierra, Venus y Marte, había un área rica en químicos como oxígeno, aluminio y hierro.
Con el tiempo, las partículas de materia se pegaron mientras chocaban en órbita. Finalmente, surgieron objetos más grandes, como meteoritos, que eran lo suficientemente grandes como para que su gravedad absorbiera los escombros circundantes. Eventualmente, esto condujo a la formación de planetas.
Los signos de este proceso siguen siendo visibles hoy.
La inclinación ligeramente extraña de Urano y sus anillos probablemente sea el resultado de una colisión violenta con otra forma, mientras que nuestra luna probablemente fue creada por una colisión entre la Tierra y un protoplaneta del tamaño de Marte (una especie de pre planeta primitivo). Esa colisión envió grandes cantidades de materia a una órbita circular alrededor de la Tierra, como los anillos de Saturno, antes de unirse para formar la luna.
Durante mucho tiempo, los humanos solo han conocido nuestro propio sistema solar: la colección de planetas, lunas y escombros que orbitan alrededor del sol. Pero en los últimos 30 años hemos aprendido que la mayoría de las estrellas tienen planetas. Podría haber muchos miles de millones de diferentes tipos de planetas en el universo. Los estudios de los astrónomos, con el tiempo, revelarán cuántos podrían albergar vida. Pero ¿qué condiciones permiten la vida en un planeta? En el próximo parpadeo, consideraremos qué permitió que surgiera la vida.
La Tierra tenía las condiciones adecuadas para permitir que la vida floreciera.
¿Qué es la vida? La vida se construye a partir de miles de millones de diminutas máquinas moleculares que trabajan dentro de burbujas o células protegidas. Puede aprovechar la energía, adaptarse a su entorno, reproducirse y evolucionar.
En las condiciones adecuadas, las moléculas a partir de las cuales se construye la vida pueden surgir espontáneamente.
En 1953, Stanley Miller, de la Universidad de Chicago, puso hidrógeno, metano, agua y amoníaco en un sistema cerrado. Lo calentó y electrificó (imagínese volcanes y tormentas eléctricas), y en cuestión de días surgió una mezcla de aminoácidos, moléculas orgánicas simples que son la base de todas las proteínas. Ahora sabemos que la atmósfera primitiva no era metano e hidrógeno, pero los resultados siguen vigentes. En las circunstancias adecuadas, pueden surgir los componentes básicos de la vida.
Y la Tierra tenía esas circunstancias, la combinación correcta de temperatura y productos químicos, para permitir el surgimiento de la vida.
La temperatura fue importante para la creación de la vida, pero también para su mantenimiento. Las temperaturas moderadas son esenciales para la vida, y la Tierra tiene sistemas integrados que las mantienen. ¿Pero cómo?
La lluvia que cae contiene carbono, que finalmente llega al manto terrestre, donde se almacena durante millones de años. Los volcanes arrojan periódicamente parte de este carbono a la atmósfera. Menos carbono significa menos dióxido de carbono y eso significa temperaturas más frías.
Cuando hace frío, llueve menos. Menos lluvia significa que se almacena menos carbono. Los niveles de dióxido de carbono se acumulan y las cosas se calientan. Si hace demasiado calor, llueve más, lo que significa que se almacena más carbono y las cosas se enfrían de nuevo.
Esta autorregulación ofrece una estabilidad notable dado que el calor del sol ha ido en aumento durante más de cuatro mil millones de años. Nuestra tierra ha sido capaz de hacerle frente, pero otros planetas no lo han hecho. Venus, por ejemplo, contiene enormes cantidades de dióxido de carbono y tiene una superficie tan caliente que podría derretir plomo.
Para la vida, la Tierra estaba bien. Entonces, ¿cómo eran las primeras formas de vida y cómo evolucionaron?
La fotosíntesis fue una bonanza energética para la vida unicelular temprana que ayudó a desencadenar una revolución biológica.
Las primeras formas de vida, conocidas como procariotas, son organismos unicelulares creados en fumarolas volcánicas químicamente ricas en el fondo del océano.
Los procariotas son diminutos: un signo de puntuación podría contener unos cientos de miles de ellos. Pero aún pueden detectar información, como el calor, y responder a ella.
Entonces, ¿cómo pasamos de estas criaturas bastante simples a formas de vida más complejas? La innovación evolutiva de la fotosíntesis anunció el primer boom energético en la historia de la vida.
La fotosíntesis es la conversión de la luz solar en energía biológica. De repente, la energía era casi ilimitada y los procariotas pudieron propagarse y proliferar. La cantidad de vida en los primeros océanos aumentó a alrededor del 10 por ciento de los niveles actuales.
Hace tres mil millones de años, evolucionó una forma de fotosíntesis que producía oxígeno, con impactos dramáticos en la atmósfera. Hace dos mil quinientos millones de años, los niveles de oxígeno atmosférico aumentaron drásticamente. Los átomos de oxígeno comenzaron a formar lo que ahora llamamos la capa de ozono, que protege la superficie terrestre de la radiación solar y permite que las algas comiencen a crecer en la tierra por primera vez. Hasta este punto, la superficie de la tierra había sido bastante estéril.
La atmósfera recién oxigenada fue una mala noticia para la mayoría de los procariotas, ya que era venenosa para ellos. Se produjo un «holocausto de oxígeno», y los procariotas que sobrevivieron se retiraron a las profundidades del océano. Mientras tanto, el oxígeno provocó temperaturas más bajas y, durante cien millones de años, la Tierra estuvo cubierta de hielo.
Esto no suena como un gran resultado. Pero la autorregulación de la Tierra mantuvo las cosas bajo control mientras recibía la ayuda de los eucariotas, nuevos organismos que podían absorber el oxígeno del aire, lo que ayudó a elevar y estabilizar la temperatura atmosférica.
Los eucariotas eran especiales por otra razón: el sexo. Hasta ahora, los organismos simplemente se copiaban a sí mismos, pero los eucariotas mezclaban su material genético con el de un “compañero”.
Esto fue muy importante porque significaba que se garantizaban pequeñas variaciones genéticas para cada generación. Con más variación para jugar, la evolución de repente tuvo más opciones. De repente, las cosas se estaban acelerando.
La evolución y la extinción de los dinosaurios ayudaron a que se desarrollaran las grandes formas de vida que eventualmente conducirían a la humanidad.
Con las condiciones adecuadas, además de beneficiarse del aumento de energía de la fotosíntesis y la capacidad de lidiar con el oxígeno, los organismos unicelulares pudieron evolucionar hacia seres mucho más complejos y multicelulares.
Las plantas, los hongos y, finalmente, los animales se desarrollaron y se extendieron desde los océanos hasta la tierra. La aparición de plantas fotosintéticas en la tierra, que consumieron grandes cantidades de dióxido de carbono y liberaron oxígeno, creó la atmósfera rica en oxígeno que es esencialmente lo que vivimos y respiramos hoy.
El surgimiento de la vida en la tierra impactó la evolución. La gravedad no es un problema en el agua, pero en la tierra, las plantas necesitaban poder mantenerse de pie. Requerían materiales rígidos y sistemas de plomería internos para mover líquidos contra la gravedad a través de sus cuerpos. De manera similar, los animales desarrollaron bombas, como nuestros corazones, para hacer circular los nutrientes.
La vida también se volvió lentamente más inteligente como resultado de la evolución.
La selección natural promovió el procesamiento de la información porque la información, como saber si otra criatura es una amenaza o si una planta es segura para comer, es clave para el éxito. Un antílope que se acurruca con un león no vivirá lo suficiente como para transmitirle sus genes.
Pero no fue solo la evolución lo que permitió grandes avances en el desarrollo de las formas de vida que eventualmente conducirían a los humanos, la extinción de los dinosaurios también fue una gran noticia para los mamíferos.
El tiempo se acabó para los dinosaurios en cuestión de horas cuando, hace 66 millones de años, un gran asteroide golpeó la Península de Yucatán, en lo que ahora es México. El asteroide generó nubes de polvo que bloquearon el sol, creando un invierno nuclear y produciendo una lluvia ácida mortal.
La mitad de todas las especies de plantas y animales se extinguieron, mientras que las criaturas más grandes, como los dinosaurios, sufrieron más, probablemente porque requerían más energía para sobrevivir y esa energía ahora era mucho más difícil de obtener.
¿Por qué era esto bueno para los mamíferos? Los mamíferos solían ser criaturas pequeñas parecidas a roedores y, a diferencia de los grandes dinosaurios, sobrevivían. Con los dinosaurios desaparecidos, pudieron florecer.
Y un grupo de mamíferos que prosperaron fueron los primates…
Los humanos evolucionaron de los primates e hicieron un gran avance con el desarrollo del lenguaje.
¿Qué edad tenemos como especie? Según los estándares del universo, somos extremadamente jóvenes.
Tan solo en los últimos seis millones de años (recordemos que el universo tiene 13.800 millones de años y los primeros grandes organismos vivos llegaron hace 600 millones de años), los humanos hemos seguido nuestro propio camino, evolucionando al margen de los primates.
La primera diferencia fue que los primeros humanos caminaban sobre dos piernas, un cambio con respecto a nuestros antecesores primates que arrastraban los nudillos y que tuvo múltiples efectos en nuestro desarrollo. Para caminar sobre dos piernas se requerían caderas más estrechas, por ejemplo, lo que significaba que los primeros humanos a menudo daban a luz bebés que no eran capaces de sobrevivir por sí mismos. Eso fomentaba la crianza y la sociabilidad.
Los primeros humanos también han evolucionado gradualmente. Hace dos millones de años, el homo erectus aprendió a usar herramientas y controlar el fuego. Cocinar comida significaba menos trabajo digestivo. Nuestras tripas se encogieron y teníamos más energía disponible para nuestros cerebros.
Pero los cambios realmente espectaculares se produjeron con el homo sapiens, hace apenas unos cientos de miles de años. ¿Qué hace que el homo sapiens, nosotros, sea radicalmente diferente?
La respuesta es simple: el lenguaje.
Por supuesto, otros animales pueden comunicarse. En los experimentos, los chimpancés incluso han aprendido unos pocos cientos de palabras. Pero esta comunicación es muy limitada: un animal puede advertir a otro sobre el peligro en las inmediaciones, pero no puede advertir sobre una manada de leones cinco millas al sur.
El lenguaje permitió una complejidad y precisión en el intercambio de información que resultó ser un cambio de juego porque permitió el aprendizaje colectivo : la acumulación y transmisión de conocimiento de humano a humano y de generación en generación. Esto desató un festín de nueva información, lo que permitió un gran avance en el uso eficiente de la energía y los recursos, así como formas avanzadas de ocio.
El conocimiento acumulado a través del lenguaje permitió un mejor aprovechamiento de los recursos y por ende el crecimiento de la población. Hace 30.000 años, había alrededor de 500.000 humanos. Hace 10.000 años, había de cinco a seis millones. Eso representa un aumento de 12 veces en la población y un aumento de 12 veces en el consumo humano total de energía.
En este punto de nuestra historia, los humanos estaban repartidos por todo el mundo. Desde Siberia hasta Australia, pequeñas comunidades disfrutaron de dietas variadas, salud digna, narración de cuentos, relajación, baile y pintura. Estábamos a punto de pasar un nuevo umbral en la historia de nuestro desarrollo.
La agricultura fue una innovación transformadora para la vida humana.
Hemos visto que ciertas grandes innovaciones, como la fotosíntesis, han tenido un gran impacto en el desarrollo de la vida. Ahora llegamos a la próxima innovación, la agricultura, que evolucionó en respuesta a las presiones de la población.
Considere a los natufianos, comunidades de humanos que vivían en aldeas de unos pocos cientos de personas en las costas del Mediterráneo oriental. Inicialmente eran recolectores, pero las presiones demográficas hicieron que necesitaran más recursos. Con muchos pueblos vecinos alrededor, no podían usar un área más grande de tierra. En cambio, tuvieron que usar cualquier técnica que pudieran para aumentar la productividad de la tierra que ya tenían.
Inicialmente, los humanos eran agricultores reacios. La agricultura era un trabajo duro: los huesos de las mujeres natufianas muestran el desgaste de muchas horas de movimiento mientras se arrodillaban para moler el grano. Pero la necesidad los llevó a persistir y, con el tiempo, la agricultura comenzó a cambiar la vida humana, lo que resultó en un gran avance en el dominio de la energía y los recursos por parte de la humanidad.
Por ejemplo, mientras que un agricultor solo puede generar alrededor de 75 vatios de energía, un caballo puede generar diez veces esa cifra, lo que significa que el caballo puede arar más profundo y transportar más bienes que un humano solo.
A medida que las poblaciones continuaron creciendo, impulsadas por esta nueva energía, la vida humana comenzó a cambiar.
A medida que las comunidades de las aldeas se convirtieron en la forma de vida normal, las sociedades tuvieron que desarrollar nuevas reglas y comportamientos, y los humanos comenzaron a trabajar más juntos. En lo que ahora es el actual Irak, casi no llovía, pero había dos ríos caudalosos: el Tigris y el Éufrates. Los primeros agricultores cavaron pequeñas zanjas para usar el agua del río, pero con el tiempo, las comunidades construyeron complejos sistemas de canales, en algunos casos necesitaron miles de trabajadores y una coordinación considerable de sus líderes.
Hace dos mil años había 200 millones de humanos, viviendo en comunidades cada vez más complejas. El cambio comenzaba a acelerarse un poco más.
A medida que la agricultura mejoró, generó excedentes que permitieron el desarrollo de sociedades agrarias más complejas.
Hoy en día, la mayoría de nosotros damos por sentado que no tenemos que pasar nuestros días produciendo alimentos. Pero eso es producto de un gran cambio en la sociedad humana.
A medida que la productividad de la agricultura mejoró con el tiempo, los agricultores comenzaron a generar excedentes significativos: más alimentos y bienes de los que necesitaban para sobrevivir día a día.
El excedente de productos agrícolas significaba que había un excedente de personas con tiempo libre porque no todos necesitaban trabajar la tierra. Y cuando las personas no necesitan dedicar todo su tiempo a la agricultura, tienen tiempo para, por ejemplo, fabricar y vender vasijas.
Podemos rastrear este proceso a través de la arqueología. Las vasijas más antiguas de Mesopotamia, una región histórica en lo que ahora es Irak, eran simples e individuales. Pero a partir de hace unos 6.000 años, hay evidencia de talleres de cerámica especializados. Los alfareros producían cuencos y platos estandarizados en grandes cantidades, que se vendían por todas partes.
A medida que crecían los excedentes, aumentaban las especializaciones. Hace 5.000 años en Uruk, una ciudad de Mesopotamia, se compiló una lista de todas las profesiones estándar. La lista incluía reyes y cortesanos, así como sacerdotes, recaudadores de impuestos, plateros e incluso encantadores de serpientes.
A medida que crecían los excedentes y la población, también lo hacían el tamaño y la interconectividad de las comunidades.
Los gobernantes construyeron caminos para permitir el comercio, como el Camino Real de Persia al Mediterráneo. Construido en el siglo V a. C., el camino tenía 2.700 km de largo y los mensajeros podían recorrerlo en solo siete días utilizando un sistema de relevo de caballos frescos, un gran avance en el tiempo de caminata de 90 días.
Los humanos se estaban acostumbrando cada vez más a moverse, compartir, intercambiar y comerciar entre sí. Avance rápido unos pocos siglos y este intercambio daría forma dramática a nuestro mundo.
El intercambio de ideas y el descubrimiento de los combustibles fósiles aceleraron el avance del progreso humano.
En 1492, Cristóbal Colón se convirtió en uno de los primeros hombres en cruzar el Océano Atlántico. La agricultura había tardado 10.000 años en extenderse por todo el planeta.
Ahora, en tan solo unos pocos cientos de años, los humanos habían dado grandes pasos hacia adelante a medida que la información y las ideas viajaban por los océanos y se intercambiaban más rápido que nunca.
Cuando Sir Isaac Newton desarrolló sus teorías de la gravedad en el siglo XVII, lo ayudó el acceso a la información, como una comparación de cómo oscilan los péndulos, en París, las Américas y África. Nunca antes los científicos habían podido probar ideas tan ampliamente.
Esto aceleró el proceso de aprendizaje y desarrollo, lo que condujo a otro descubrimiento fundamental: la energía de combustibles fósiles.
Los combustibles fósiles proporcionaron a las sociedades mucha más energía que la proporcionada por la agricultura, y esto revolucionó nuevamente la vida humana.
Inglaterra fue el primer país en beneficiarse de los combustibles fósiles, obteniendo la mitad de su energía del carbón, en lugar de la madera, en 1700. El ingeniero James Watt inventó la máquina de vapor en la década de 1770, lo que permitió que las locomotoras de vapor impulsaran eficientemente la industria. Las máquinas de vapor también permitieron el acceso a minas más profundas, lo que significa que la cantidad de carbón extraído aumentó 55 veces entre 1800 y 1900.
El carbón cambió la forma del mundo. Por ejemplo, los cañoneros de vapor de Inglaterra podrían derrotar repentinamente a los barcos chinos y ganarles el control de los puertos chinos en 1842.
El descubrimiento de la electricidad y la capacidad de convertir el carbón en electricidad impulsaron otra ola de innovaciones al revolucionar la comunicación. A principios del siglo XIX, la forma más rápida de comunicarse era a través de mensajeros a caballo. En 1837, con la invención del telegrama, la comunicación era tan rápida como la velocidad de la luz.
La tierra ha entrado en una nueva era: la era de los humanos.
Por primera vez en la historia del universo, una especie, los humanos, se convirtió en la fuerza dominante y cambió el medio ambiente de la tierra para siempre. Sin saber siempre lo que estamos haciendo, nos encontramos en el asiento del conductor planetario.
Desde la Segunda Guerra Mundial, hemos experimentado el mayor estallido de crecimiento económico de la historia, impulsado principalmente por la explotación de combustibles fósiles y la innovación tecnológica. Este es el amanecer del Antropoceno, la era de los humanos.
Tome el campo de la agricultura. La introducción de fertilizantes artificiales a base de nitrógeno aumentó drásticamente la productividad de la agricultura, lo que hizo posible alimentar a varios miles de millones de humanos más. En 1950, cuando el autor era un niño, la población mundial era de dos mil quinientos millones. En el transcurso de su vida, ha aumentado en cinco mil millones de personas adicionales.
El crecimiento económico significa que la experiencia humana ahora es completamente diferente a la de nuestros antepasados.
Las actividades que habían dominado la vida humana durante siglos (cuidar los cultivos, ordeñar vacas o recolectar combustible para el fuego) ahora están prácticamente ausentes de nuestras vidas. Muchos de nosotros vivimos en ciudades que están casi totalmente moldeadas por humanos en lugar del entorno natural.
Por grandes que sean los beneficios, el Antropoceno también ha traído algunos aspectos negativos importantes.
Una otra cara del progreso económico es la gran desigualdad, demostrada de manera más cruda en el hecho de que, incluso hoy, 45 millones de personas viven como esclavos.
Y el impacto ambiental del Antropoceno ha sido enorme. La biodiversidad está en caída libre, con tasas de extinción ahora cientos de veces más rápidas que en los últimos millones de años. Hemos llevado a nuestros parientes más cercanos, los primates, al borde de la extinción.
Quizás lo más preocupante es que estamos alterando drásticamente los procesos que mantienen estable nuestro medio ambiente al generar enormes cantidades de dióxido de carbono. Los modelos científicos actuales predicen que, dentro de aproximadamente 20 años, un mundo más cálido causado por las emisiones de gases de efecto invernadero hará que las ciudades costeras se ahoguen, dificultará la agricultura y generará patrones climáticos extremos.
El futuro es nuestro y está por hacer.
¿Qué pasará finalmente con la Tierra? Bueno, a largo plazo, muchos millones de años, la Tierra se volverá estéril y eventualmente será tragada por el sol. En una línea de tiempo más humana, el futuro aún permanece en nuestras manos.
La historia de los humanos es en gran parte una historia de aceleración. Las cosas ahora están sucediendo tan rápido que nuestras acciones en las próximas décadas tendrán enormes consecuencias tanto para nosotros como para la Tierra durante miles de años.
El Centro de Resiliencia de Estocolmo ha modelado durante muchos años “límites planetarios”, líneas que, si se cruzan, pondrán en peligro nuestro futuro. Dos de ellos, la biodiversidad y el cambio climático, son particularmente críticos para un planeta sostenible. ¿Las malas noticias? Los investigadores dicen que ya hemos superado el límite de la biodiversidad y nos estamos acercando a los límites del cambio climático.
¿Cómo podría ser un futuro mejor?
El economista del siglo XIX John Stuart Mill defendía la idea de un futuro sin crecimiento continuo. Argumentó que sería un agradable contraste con el mundo frenético de la revolución industrial, un mundo en el que “el estado normal de los seres humanos es el de luchar por salir adelante”. En cambio, sugirió, sería mejor alcanzar un estado de equilibrio en el que “nadie desee ser más rico”.
¿Podríamos estar al borde de un mundo sostenible? ¿Un mundo en el que la humanidad haya alcanzado un nuevo nivel de complejidad y estabilidad, que nos permita autorregularnos tal como se autorregula nuestra tierra?
Muchas de las condiciones ya están aquí. Ahora existe un claro consenso científico y una comprensión del impacto de los humanos en el planeta, reflejado en documentos como el acuerdo climático de París. Lo que falta es determinación. Muchos son escépticos acerca de las señales de advertencia que tenemos frente a nosotros. Pocos gobiernos pueden darse el lujo de pensar más allá de los ciclos electorales y las necesidades coyunturales. Todos los gobiernos enfrentan presiones para priorizar su nación sobre las necesidades del mundo.
Pero lograr un mundo sostenible es un objetivo al que vale la pena aspirar. Significaría que las sociedades humanas pueden existir durante miles, tal vez cientos de miles de años por venir.
Conclusiones de ‘La gran historia de todo’
En el centro de nuestra historia de origen hay una historia de complejidad creciente. Durante miles de millones de años, cosas cada vez más complejas, como las estrellas, la vida, los humanos, la modernidad, han surgido de un universo que es, en su mayor parte, un espacio frío y oscuro. En los últimos cientos de años, el ritmo al que se ha producido el cambio se ha acelerado rápidamente, y hoy vivimos en una sociedad de tal complejidad que tenemos la capacidad de cambiar la dirección del futuro de nuestra tierra.
Imagen de Photography Maghradze PH