Narrativas económicas de Robert J. Shiller comienza directamente con una declaración ambiciosa que incluye una definición del tema anunciado en el título del libro: “Este libro introduce un nuevo elemento importante a la lista habitual de factores económicos que impulsan la economía: historias populares contagiosas que se propagan a través de la palabra de boca, los medios de comunicación y las redes sociales”.
Según Shiller “Una narrativa económica es una historia contagiosa que tiene el potencial de cambiar la forma en que las personas toman decisiones económicas, como las decisiones de contratar a un trabajador o esperar tiempos mejores, para arriesgarse o ser cauteloso en los negocios, emprender un negocio o invertir en un activo especulativo volátil”
El libro, contiene cuatro partes principales. El primero introduce la economía narrativa. El segundo establece conceptos fundamentales. El tercero aborda narrativas perennes que se enfocan principalmente en asuntos macroeconómicos, y el cuarto aborda el futuro de la economía narrativa.
Efectivamente, Shiller habla de historias que cuenta la gente, narrativas, con elementos repetitivos que ayudan a formar y alterar las normas sociales y que brindan una base para la toma de decisiones. Pero se apresura a señalar que no solo está hablando de las historias que se pueden contar alrededor de la fogata; aunque algunos pueden calificar. El autor habla de historias que se vuelven virales en los medios, en libros, artículos de noticias y en las artes escénicas mientras involucran a una población de la misma manera que se propagaría una enfermedad infecciosa. De hecho, a lo largo del libro y con cierto detalle en el apéndice del libro, el autor se refiere a la analogía de la enfermedad infecciosa. Sin embargo, aún hay más en la historia de la economía narrativa. Puede haber múltiples narrativas relacionadas, que Shiller denomina constelaciones.
Shiller se mueve rápidamente en el primer capítulo del libro para describir una narrativa reciente que se volvió viral. El tema es Bitcoin, una criptomoneda que se lanzó en 2009 y se basa en un artículo académico de Sotashi Nakomoto que se distribuyó por primera vez en 2008. Nadie conoce la identidad de la persona (o personas) seudónimas Nakomoto. A pesar de eso, siguiendo un camino muy cambiante, el valor de mercado de Bitcoin aumentó de cero en 2009 a más de $ 200 mil millones en 2014 y, a fines de 2019, se movía a $ 133 mil millones.
Bitcoin es una moneda que se puede usar en cualquier lugar donde haya personas que puedan aceptarlo y lo acepten. Es un medio de intercambio no regulado que se basa puramente en las fuerzas del libre mercado. Debo señalar que Bitcoin no es una empresa propiedad de alguien, como tampoco alguien posee un software de correo electrónico de código abierto. Es propiedad de los usuarios. Entonces, ¿cómo explica la economía narrativa el hecho de que una gran cantidad de inversores y agentes económicos en todo el mundo se arremolinarían para comprar y producir Bitcoins? La explicación de Shiller incluye la anarquía: el atractivo de Bitcoin para las personas que se sienten atraídas por las instituciones que reemplazan al gobierno; entusiasmo mundial por las nuevas tecnologías informáticas; un deseo libertario de hacer las cosas uno mismo; y la percepción de que el número total de Bitcoins que pueden circular se establece de forma absoluta,
Al desarrollar su explicación, Shiller cubre brevemente un período del siglo XIX cuando la anarquía se volvió viral; luego analiza el movimiento Occupy Wall Street de 2011 y cómo la protesta Occupy se extendió por muchos otros países, motivada todo el tiempo por un deseo de empoderamiento individual. A esta constelación narrativa se sumó el deseo de personas de todo el mundo de ser parte de un fenómeno informático de alta tecnología al que pudieran unirse fácilmente.
En un esfuerzo por ampliar el mercado de la economía narrativa, Shiller hace un llamado para cortar el alambre de púas que separa las disciplinas académicas. Hace un fuerte llamada a la consiliencia, “la unidad del conocimiento entre las disciplinas académicas” y dedica un capítulo al tema.
Pero a diferencia de los académicos que pueden estar de acuerdo en que hay mucho que ganar al acercarse o incluso cruzar los límites disciplinarios para descubrir oportunidades adyacentes, Shiller muestra cómo se hace.
Narrativas económicas está repleto de referencias y análisis completos de temas, eventos y hallazgos presentados por historiadores, psicólogos y autores destacados. Aun así, aunque la consiliencia es una idea muy apreciada que muchos aspirarían a implementar, tenemos que enfrentarnos al hecho de que no muchos académicos tienen la amplitud de conocimientos y habilidades de investigación para llevarla a cabo con éxito.
Tal vez esto explique por qué el tratamiento económico narrativo de Shiller de una serie de eventos macroeconómicos estadounidenses es tan atractivo. Después de todo, como economista, tiene éxitos en los temas discutidos. Su tratamiento incluye pánicos financieros, la Gran Depresión, el patrón oro y el bimetalismo, la preocupación de que las máquinas que ahorran mano de obra reemplacen muchos puestos de trabajo, las burbujas del mercado de valores y otras grandes preocupaciones económicas.
La discusión sobre la Gran Depresión de Shiller resultó muy interesante. Explica un detalle importante, pero quizás pasado por alto, de que nadie sabía que la Gran Depresión estaba ocurriendo hasta mucho después de que había terminado. Dicho de otra manera, la gente sabía que mucha gente estaba sin trabajo, que las fábricas estaban cerrando, que había quiebras bancarias y que el gobierno federal estaba acelerando una serie de nuevos programas, pero todo esto no fue llamado en ese momento la Gran Depresión. Por supuesto, no hubo datos nacionales de desempleo ni estimaciones de crecimiento del PIB trimestral.
El tratamiento de la economía narrativa de estos tiempos difíciles se centra en noticias sobre las dificultades, sobre cómo salir adelante, incluso en tiempos difíciles, y en obras de teatro y películas que restaron importancia a la vida de alto nivel y el consumo conspicuo y canciones que se volvieron virales. Shiller señala la disminución repentina y dramática en la compra de automóviles y un cambio popular hacia el ahorro y el alejamiento del gasto, que continuaría mucho después de que terminara la Gran Depresión. Para agregar dimensiones a su noción de economía narrativa, Shiller usa datos de Google Ngrams y ProQuest News and Newspapers a lo largo del libro (Google Ngrams muestra la frecuencia de aparición de palabras y frases cortas en la biblioteca de Google de más de ocho millones de libros descargados, con una cobertura de 1800 a 2008)
El gráfico de Ngram de la frecuencia de ocurrencia de las palabras «Gran Depresión» de 1900 a 2008 proporcionado por el autor muestra que el término apenas aumentó de 1900 a 1960. El ritmo luego se acelera y alcanza un pico alrededor de 2000 y permanece estable. La frecuencia de ProQuest para «Gran Depresión» sigue un patrón similar hasta alrededor de 2008, que marca el comienzo de la Gran Recesión, y luego se dispara para formar la cima de una montaña alrededor de 2010.
Los datos muestran cómo un término se vuelve viral y persiste, lo que a su vez se asocia con un cambio en el comportamiento de una gran población de personas. Shiller señala que una vez que una historia se vuelve viral y se incrusta en la historia cultural de un país, los eventos futuros que tienen cierta semejanza con los que motivaron la historia viral anterior pueden generar otra oleada narrativa.
Principales ideas de ‘Narrativas económicas’
- Las historias, no los datos, son la fuerza más poderosa en el comportamiento económico.
- Al igual que las enfermedades, las narrativas económicas son contagiosas.
- Determinar qué historias se volverán virales y cuáles desaparecerán es una tarea difícil.
- Una «constelación» de narrativas puede converger para crear una historia general contundente.
- La Gran Depresión sigue siendo una historia económica convincente.
- En el mundo de las narrativas, la austeridad fiscal y el consumo ostentoso libran una batalla constante.
- Los economistas pasan por alto en gran medida el poder de las narrativas económicas.
Foto de Rūdolfs Klintsons