Dependemos de la luna
A la Luna le «debemos» mucho. Para empezar, el origen de la Tierra está estrechamente vinculado a la Luna (La Luna se formó como resultado de un choque gigantesco entre un protoplaneta y la Tierra hace unos 4.000 millones de años). Por su gran tamaño y masa, forma un sistema doble junto a nuestro planeta, ejerciendo una fuerte influencia sobre la Tierra.
No se ha llegado a demostrar si la vida humana no existiría en la Tierra sin la presencia de la luna, pero está claro que nada sería lo mismo. La atracción gravitatoria de la luna es fundamental, ya que produce una deformación sobre nuestro planeta creando corrientes marinas necesarias para los peces y su alimentación, las mareas y estabilizando el eje de rotación terrestre, algo fundamental para poder mantener el ciclo de las estaciones.
Una relación histórica
La conquista de la luna cambió la historia de la humanidad. En 2019 se cumplieron los 50 años de la llegada del hombre a la Luna. El Apolo 11 aterrizaba el 20 de julio de 1969 en el satélite, viaje que fue retransmitido por televisiones de todo el mundo y se convirtió en uno de los acontecimientos más importantes del siglo XX. Recordemos:
«That’s one small step for man; one giant leap for mankind.»
«Ese es un pequeño paso para el hombre; un gran paso para la humanidad».
Mucho menos discutido es cómo el Proyecto Apolo cambió la ciencia lunar a toda velocidad, y finalmente enseñó a los científicos lo valiosa que podría llegar a ser la Luna.
Hay muchas razones por las que los humanos deberíamos regresar a la Luna. David Warmflash, astrobiólogo y escritor científico, expone algunas de las razones por las que los humanos deberían regresar a la luna, son:
Energía solar 24/7 para la Tierra
Un sistema de energía solar basado en la luna sería en realidad más barato que la energía solar basada en la Tierra implementada a escala global. La clave es que sería enormemente costoso aumentar la cantidad de energía solar terrestre para satisfacer todas las necesidades eléctricas de la humanidad, ya que la energía solar en tal escala requeriría mucho metal, vidrio y cemento.
Pero la falta de atmósfera y clima de la Luna significa que las células fotovoltaicas construidas por robots a partir de materiales lunares pueden ser delgadas como un papel, en contraste con las estructuras pesadas necesarias en los paneles solares terrestres. Al sonar la Luna, tal sistema estaría a la luz solar perpetua, por lo que sería más barato recolectar energía solar allí y transmitirla a la Tierra en forma de microondas.
Una fuente de helio-3 para energía de fusión nuclear limpia y segura y otros usos
El gas helio-3 es extremadamente raro en la Tierra, pero abundante en la Luna, y podría usarse en reactores avanzados de fusión nuclear. El helio-3 también tiene usos médicos, especialmente en el diagnóstico de diversas enfermedades pulmonares.
La Luna nos proporcionará agua
Escribe la Dra. Ezzy Pearson, autora de Robots in Space, sobre la prioridades de las misiones lunares. Lo tiene claro “el hielo de agua atrapado en las sombras muy oscuras de los cráteres en los polos«. A diferencia de la Tierra, sigue Dr Ezzy Pearson, el eje de la Luna no está inclinado en un ángulo grande, por lo que el Sol está constantemente sobre su cabeza cuando estás en el ecuador lunar. Sin embargo, si estás en los polos lunares, el Sol siempre está en el horizonte, creando sombras largas y permanentes en los cráteres circundantes. Ocultas del Sol durante miles de millones de años, las temperaturas en esos cráteres son lo suficientemente bajas como para que el hielo de agua haya podido sobrevivir en ellos y es esto lo que ha captado el interés de todos. La Dra. Ezzy Pearson sigue “El agua es una sustancia extremadamente útil para la exploración espacial, ciertamente en el contexto de la exploración humana”. “Es un requisito para la vida, pero también se puede descomponer en oxígeno e hidrógeno. Combinados, son un propulsor de cohetes útil «.
Un lugar para descargar la contaminación industrial
Dado que hay minerales y oxígeno en las rocas lunares y el polvo, y agua congelada en ciertos lugares, la Luna es un hogar ideal para las fábricas. Hay proyectos para reubicar allí grandes segmentos de la industria pesada, reduciendo la cantidad de contaminación que se produce en la Tierra.
La Luna podría ser un lugar para que los colonos recuperen el espacio antes de que los humanos echen raíces en lugares más distantes como Marte.
Radioastronomía sin interferencias de la Tierra
Construidos en el lado opuesto de la Luna (el lado de la Luna que siempre mira hacia afuera de la Tierra), los radiotelescopios que avanzan el conocimiento humano del Cosmos y buscan señales de civilizaciones extraterrestres, podrían operar con mayor sensibilidad y eficiencia.
Turismo lunar
El turismo lunar puede ser posible en el futuro si los viajes a la Luna están disponibles para una audiencia privada. Algunas empresas emergentes de turismo espacial planean ofrecer turismo en la Luna o sus alrededores, y estiman que esto será posible en algún momento a partir de 2025. El proyecto #dearMoon es una misión de turismo lunar y un proyecto de arte concebido y financiado por el multimillonario japonés Yusaku Maezawa. Su componente clave es un vuelo espacial privado que involucra a Maezawa, varios artistas y uno o dos miembros de la tripulación a bordo de la nave espacial Starship de SpaceX volando en una trayectoria circunlunar alrededor de la Luna. El proyecto se dio a conocer en septiembre de 2018 y se espera que el vuelo se produzca antes de …2025.
Usar la Luna como destino para los turistas puede no parecer útil inicialmente, dado que solo los muy ricos podrían permitirse tales viajes en el futuro previsible. Sin embargo, la recompensa económica podría ser sustancial en términos de puestos de trabajo que el turismo lunar podría proporcionar en la Tierra.
Colonias lunares
Ubicada a solo tres días de viaje desde la Tierra, la Luna sería un lugar excelente para que la humanidad se convierta en una especie de múltiples planetas. La Luna podría ser un lugar para que los colonos recuperen el espacio antes de que los humanos echen raíces en lugares más distantes como Marte. Con cientos o miles de humanos prosperando en la Luna, los terrícolas pueden encontrar cierto nivel de paz mental sabiendo que la humanidad está en condiciones de sobrevivir a una catástrofe planetaria.
El valor de la luna
Hay un relato, bien escrito y argumentado, acerca de valor de la Luna como trampolín para la exploración futura del espacio The Value of the Moon: How to Explore, Live, and Prosper in Space Using the Moon’s Resources de Paul D. Spudis que fue un geólogo y astrónomo lunar.
El libro, preciso y actual, presenta argumentos muy sólidos de por qué la Luna es un punto de referencia esencial para el futuro de la exploración espacial. La perspectiva histórica de nuestra relación con la Luna también es buena.
Aunque el pasa de largo sobre posibles problemas éticos relacionados con la explotación de los recursos naturales de la Luna y cómo se manejarían los productos de desecho, hay algunas ideas interesantes para llevarse:
- La luna juega un papel importante en la religión y la mitología, como lo ha hecho durante siglos.
- La luna debería ser el próximo objetivo de la exploración espacial debido a la información científica que puede proporcionar.
- La luna está cerca y es relativamente barata de alcanzar; tiene los recursos para construir una base y alimentar vuelos futuros.
- La nación que controla la luna controlará el espacio cercano a la Tierra y podría mantener los satélites en lugar de abandonarlos.
- En la actualidad, Estados Unidos carece de una visión o estrategia clara para el espacio.
- La futura exploración lunar no debería utilizar las misiones Apolo como modelo.
- Estados Unidos necesita un plan de varias etapas para explorar y colonizar la luna.
- Debería comenzar con una nave espacial robótica, pasar a la minería y luego a las misiones tripuladas.
- La luna es un paso siguiente mucho más práctico que Marte o los asteroides.
- Si Estados Unidos no construye asentamientos permanentes en la Luna, otro país lo hará, tal vez China.
Evidentemente, la NASA no sigue el guion del Dr.Spudis. Su plan tiene demasiados hitos y es prolongado en términos de retorno de la inversión e impacto mediático (en comparación con el aterrizaje del hombre en Marte). La mayoría se aburrirían rápidamente con el programa y no apreciarían la importancia de los logros incrementales durante un par de décadas. Solo la competencia con China repetiría un “episodio sputnik” en la carrera espacial.
2022 un año importante para el regreso a la luna: El programa Artemis
Aunque los humanos no volveremos a pisar el suelo lunar en 2022, los primeros pasos para hacerlo se han iniciado. La misión Artemis I, el primer vuelo del programa destinado a devolver humanos a la Luna está programada para 2022.
El programa requerirá la construcción de una estación espacial en órbita lunar, llamada Lunar Orbital Platform-Gateway. Debe ser una base permanente, sobre la que se sucedan los astronautas, y que sirva de relevo para ir a la Luna.
Como paso previo, la NASA realizará una misión cubesat de la NASA que probará la órbita que utilizará el Gateway lunar. Esto se ha retrasado a causa de la pandemia y se ha deslizado hasta el próximo mes de marzo, como resultado de retrasos más amplios en el lanzamiento que Rocket Lab ha sufrido debido a la pandemia.
La propia Ames Research Center de la NASA tuiteó el 13 de octubre que ahora tenía como objetivo marzo de 2022 para el lanzamiento de la nave espacial Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) que tiene que realizar Rocket Lab desde Nueva Zelanda.
CAPSTONE es un cubesat de 12 unidades, desarrollado por Advanced Space con sede en Colorado, que probará la estabilidad de la órbita del halo casi rectilínea, la órbita que la NASA planea usar para el Gateway lunar.
Las prioridades científicas del proyecto también son conocidas. Por ejemplo, el objetivo es interpretar mejor la historia del impacto del sistema Tierra-Luna u observar el Universo y nuestro entorno espacial local desde nuestro satélite.
Las misiones tripuladas a la Luna llevarán a los astronautas en una cápsula Orion, a bordo del Space Launch System, un nuevo lanzador espacial pesado (que pasó una prueba de fuego a mediados de 2021).
Primer despegue: Artemis I
La misión Artemis I será el primer vuelo del programa. El objetivo: poner la nave espacial Orion en órbita alrededor de la Luna. Se espera que el viaje dure 25 días, 6 de los cuales estarán en órbita. Pero para esta primera misión, no hay astronautas a bordo, ya que es una prueba. Una especie de ensayo general.
Si esta misión es un éxito, asegurando en particular que una tripulación pueda estar segura y que el lanzador funcione bien, entonces la próxima, Artemis II, está programada para la primavera de 2024. Y esta vez, estará tribulada. Pero Artemis II no enviará a nadie a la Luna: la tripulación rodeará la Luna en la cabina de Orión. Se espera que haya cuatro astronautas a bordo.
Para ver a los astronautas pisar el suelo lunar, la cronología actual da esperanzas de un alunizaje tripulado para Artemis III, en 2025. Aquí nuevamente, cuatro astronautas abordarán la cápsula de Orión. Solo dos irán a la Luna, mientras que ambos permanecerán a bordo de la Estación Espacial Lunar (que luego se construirá en el programa que sigue su curso según lo planeado).
Como sugiere el logotipo del programa Artemis, el objetivo distante es ir más allá de la Luna: la estación espacial Lunar Gateway podría servir como un puesto de avanzada para misiones tripuladas a Marte.
La nueva fiebre lunar ha empezado.
Imagen: fuente SpaceX