We Are the Nerds de Christine Lagorio-Chafkin es una historia detallada de la creación y evolución de Reddit, el popular sitio web de noticias y foros de discusión. El libro sigue la historia de los fundadores de Reddit, Steve Huffman y Alexis Ohanian, desde sus inicios hasta el presente, y explora cómo la plataforma ha cambiado la forma en que nos comunicamos en línea.
We Are the Nerds es particularmente relevante en el contexto actual debido a la salida a bolsa de Reddit. La obra ofrece una narrativa detallada sobre los orígenes y la evolución de Reddit, proporcionando una comprensión profunda de la cultura, los desafíos y las dinámicas internas que han definido a la plataforma desde su creación en 2005 por Steve Huffman y Alexis Ohanian.
Con la salida a bolsa de Reddit planeada para marzo de 2024, el libro adquiere una nueva dimensión de relevancia, ya que permite a los posibles inversores, usuarios y observadores del mercado comprender mejor la historia de la empresa y los valores que la han impulsado hasta este punto.
La OPV de Reddit es un evento significativo, ya que la empresa busca vender aproximadamente el 10% de sus acciones y se espera que alcance una capitalización de mercado de miles de millones de dólares. Además, la oferta pública inicial de Reddit es notable por su intención de permitir que ciertos usuarios de la plataforma, moderadores y amigos y familiares de los empleados compren acciones, lo que refleja un enfoque comunitario que ha sido central para la identidad de Reddit.
Entender la historia de Reddit es crucial para contextualizar su actual posición en el mercado y las expectativas en torno a su desempeño futuro como empresa pública. «We Are the Nerds» proporciona una perspectiva valiosa sobre cómo Reddit se convirtió en un laboratorio de cultura en internet y cómo ha manejado diversas controversias y desafíos a lo largo de los años. Esta comprensión histórica puede ser esencial para los inversores y la comunidad en general al considerar la participación en la OPV de Reddit y al evaluar las perspectivas a largo plazo de la empresa.
Principales ideas de We Are the Nerds
- La génesis de Reddit: Trascendiendo la visión inicial de Ohanian y Huffman
- El ascenso de Reddit: De un inicio artificial a un crecimiento sostenido
- Los retos iniciales de cofundar Reddit
- La atracción de Reddit hacia el gigante Condé Nast
- Reddit: Un éxito público frente a tensiones internas al borde de la crisis
- La cautela de Reddit ante el riesgo de alienar a su comunidad guía sus decisiones estratégicas
- La defensa de la libertad de expresión en Reddit y su impacto en la proliferación de comunidades tóxicas
- Cambios en la dirección de Reddit desatan tensiones internas
- La redención de Reddit: El regreso de Ohanian y Huffman
La génesis de Reddit: Trascendiendo la visión inicial de Ohanian y Huffman
La odisea de Reddit no se origina en un destello de genialidad de sus creadores, Alexis Ohanian y Steve Huffman, sino en el ambiente académico de la Universidad de Virginia en el año 2001. Como compañeros de cuarto y novatos en la universidad, Ohanian y Huffman se perfilaban como estudiantes promedio, aunque distinguibles por su afición hacia el universo geek. Inmersos en noches de pizza, cerveza, experimentación informática y videojuegos, ambos compartían un entusiasmo por el incipiente sector de las startups, a pesar de que aún no habían dado con esa idea disruptiva que tanto anhelaban.
No fue hasta 2005, cuatro años más tarde, que se sembraron las bases de lo que eventualmente se convertiría en uno de los portales más concurridos de internet. En una conferencia impartida por Paul Graham, eminente programador y empresario, así como la mente maestra detrás del acelerador de empresas Y Combinator, se presentó una oportunidad que capturó su interés. Graham proponía otorgar $6,000 a emprendedores en ciernes para que desarrollaran sus proyectos durante el verano.
Para Ohanian y Huffman, esta propuesta representaba una ventana de oportunidad inmejorable, sobre todo teniendo en cuenta su necesidad de financiar sus indulgencias en pizza y cerveza. Sugirieron la creación de un servicio que, mediante la tecnología móvil, permitiera solicitar alimentos en estaciones de servicio. Aunque el concepto no terminó de convencer a Graham, la proactividad de ambos jóvenes lo impresionó. Les concedió $12,000 y les asignó el reto de concebir un método para compilar lo más destacado del vasto contenido web. Al concluir ese verano, Reddit vio la luz. Graham mantuvo una participación en el proyecto, continuando como mentor de Ohanian y Huffman.
Reddit no emergió de un vacío; de hecho, su concepto ya se encontraba relativamente definido. La innovación radicaba en las funcionalidades del sitio, como el sistema de votación positiva y negativa. Este mecanismo permitía a los usuarios calificar el contenido con un simbólico pulgar hacia arriba o hacia abajo, situando así en la página principal aquellos enlaces, imágenes y textos que recibían mayor aprobación, garantizando su visibilidad. Esta estrategia ingeniosa de delegar las decisiones editoriales a los usuarios les permitía determinar lo que consideraban relevante para ellos y sus comunidades.
Otro avance significativo fue la introducción de los subreddits, espacios dedicados donde los usuarios podían profundizar en temas y aficiones específicas. Actualmente, existen millones de estos «Reddits dentro de Reddit», abarcando desde foros de debate político en el subreddit r/Politics, hasta espacios de admiración colectiva, como r/EarthPorn, un sitio dedicado a la difusión de imágenes espectaculares de nuestro planeta.
El ascenso de Reddit: De un inicio artificial a un crecimiento sostenido
El amanecer del siglo XXI ha estado marcado por el espectacular auge de Silicon Valley, donde un selecto grupo de jóvenes con habilidades tecnológicas ha dado vida a servicios como PayPal y Uber, transformando nuestras sociedades y economías. Sin embargo, el ascenso vertiginoso de estas startups ha dado lugar a un malentendido generalizado: la creencia de que cualquier persona con conocimientos de programación y una idea puede convertirse en millonaria de la noche a la mañana. En realidad, el camino hacia el dominio en línea suele ser lento y complejo. Entonces, ¿cómo logró Reddit alcanzar el éxito?
La clave del éxito de Reddit radica en la perseverancia de Paul Graham en el desarrollo de un producto mínimo viable (MVP), que moldeó la empresa en sus primeros días. Un MVP es el pilar fundamental de lo que desde entonces se ha conocido como una startup lean: una operación sin florituras que prescinde de las inversiones habituales de las grandes empresas en aspectos como la escalabilidad, la internacionalización y la seguridad. A Graham no le interesaban los diseños elegantes ni las funcionalidades sofisticadas. Lo que exigía a Ohanian y Huffman era una versión simplificada de su producto que funcionara, y que lo hiciera rápidamente.
El enfoque en la creación de un MVP, defendía Graham, permite a los desarrolladores captar la retroalimentación de los usuarios desde el inicio del proceso de diseño. Esto significa que no tienen que adivinar cuáles son las funcionalidades que la gente desea. Además, lanzar un producto al mundo, por muy básico que sea, es una excelente manera de atraer la atención de inversores institucionales de renombre.
No obstante, este fue solo el primer paso; Ohanian y Huffman aún tenían un largo camino por recorrer, incluso después de que su MVP estuviera en funcionamiento. Su tarea más crucial era atraer usuarios reales. Tras todo, Reddit se concibió como una plataforma para el contenido generado por los usuarios. Sin eso, era poco más que un cementerio digital. ¿La solución? El growth hacking, una técnica bastante rudimentaria pero eficaz. En lugar de esperar a que personas reales comenzaran a utilizar su sitio, creaban una multitud de cuentas falsas y publicaban contenido por su cuenta. Desde el exterior, el sitio parecía de repente una comunidad vibrante y animada, algo que atraía a las personas reales y las invitaba a involucrarse.
Los retos iniciales de cofundar Reddit
En el mundo de las startups, un antiguo proverbio inglés cobra especial relevancia: «La compañía hace la fiesta». Esta máxima sugiere que el valor de una experiencia reside en las personas con las que se comparte, más allá de los elementos superficiales. Alexis Ohanian y Steve Huffman, cofundadores de Reddit, vivirían en carne propia la veracidad de este dicho con la llegada de Aaron Swartz al equipo.
Aaron Swartz, conocido por muchos como el prodigio de internet que trágicamente terminó con su vida a los 26 años tras enfrentar un proceso legal por hackear JSTOR, ya era una figura de culto entre los programadores mucho antes de su fallecimiento. A los 14 años, había coescrito el estándar RSS 1.0, una herramienta esencial para la sindicación de contenido en la web. Su brillantez informática, combinada con un espíritu rebelde, parecía encajar perfectamente en la cultura de Reddit.
La fusión de Reddit con Infogami, la startup de Swartz, dio lugar a la creación de Not A Bug, Inc. en enero de 2006, con Swartz, Ohanian y Huffman al mando. El inicio fue prometedor: Swartz impulsó la transición de Reddit al lenguaje de programación Python, más versátil y eficiente que el Lisp, preferido por el mentor de la compañía, Paul Graham. Sin embargo, la armonía inicial pronto se vería empañada.
A los pocos meses de la fusión, Swartz comenzó a mostrar un comportamiento errático. Las señales de alarma se dispararon cuando expresó en su blog personal su creciente desilusión con la programación, cuestionando su futuro en el campo. Se distanció de sus colegas y dejó de aportar al código de Reddit.
Swartz se volvió esquivo, desapareciendo durante días y dejando como única pista sus entradas de blog, que consumían cada vez más su atención. Se sumergió en proyectos paralelos, como el desarrollo de un nuevo motor de búsqueda para Amazon, y desarrolló una pasión por el desarrollo infantil, hasta el punto de comenzar a escribir un libro sobre el tema.
Estas distracciones pasaron factura al equipo de Reddit, llevándolo al límite del agotamiento. No obstante, el descanso no era una opción; un acuerdo trascendental se avecinaba: la venta de Reddit al gigante mediático Condé Nast.
La atracción de Reddit hacia el gigante Condé Nast
En el otoño de 2006, Reddit estaba en pleno auge. A pesar de estar en sus inicios, ya atraía a casi un millón de lectores mensuales. La creación de nuevos subreddits como r/DIY marcaba tendencia, mientras que el contenido «no seguro para el trabajo» – un término que rápidamente se convirtió en sinónimo de contenido adulto – en páginas como r/NSFW generaba un flujo constante de tráfico.
Aunque estos números palidecían en comparación con los de otros sitios, representaban un logro notable para una plataforma con apenas 16 meses de existencia. Reddit había captado la atención del mundo digital, y empresas de renombre empezaron a mostrar interés. Entre ellas, Condé Nast, el coloso mediático de Nueva York detrás de publicaciones icónicas como The New Yorker y Wired, que adquirió Reddit en octubre de 2006. Pronto, Condé Nast descubriría que este nuevo integrante de su cartera tenía más que ofrecer de lo que inicialmente parecía.
El equipo de Reddit era plenamente consciente de este potencial. Se esforzaron al máximo para presentar su empresa de la manera más favorable posible durante las negociaciones, aunque no sin dificultades. Para entonces, Swartz se había distanciado completamente y apenas mantenía comunicación con Ohanian y Huffman. Agravando la situación, los tres aún compartían el mismo apartamento. Swartz emergía de su habitación solo para participar con una sonrisa forzada en las videollamadas con Condé Nast, retirándose de inmediato una vez concluidas. A pesar de las tensiones, el acuerdo se cerró y Reddit pasó a ser una subsidiaria de Condé Nast por la suma de $10 millones.
Tras la venta, Swartz, Ohanian y Huffman se integraron como empleados en la compañía y se trasladaron a San Francisco para asumir sus roles en la sede de Wired. Condé Nast, al menos en un principio, optó por un enfoque de no intervención, permitiendo que los fundadores de Reddit siguieran su curso. Este discreto proceder tenía su razón de ser: el conglomerado temía alienar a la impredecible comunidad de usuarios de Reddit y, además, no estaba completamente seguro de qué había adquirido. En los primeros días, era común que los editores de Wired pasaran junto al equipo de Reddit y comentaran a sus visitantes: «Esto es Reddit. Realmente no sabemos qué hacen».
No obstante, el comportamiento de Swartz se tornó tan impredecible que incluso una entidad tan inclinada a la «negligencia benigna» como Condé Nast se vio obligada a actuar. Tras pedirle que renunciara, Swartz publicó en su blog una foto suya vistiendo una camiseta de Wired, en la que había modificado la primera letra del nombre por una «F».
Reddit: Un éxito público frente a tensiones internas al borde de la crisis
Para el observador casual, Reddit parecía estar en la cúspide del éxito, pero detrás de las escenas, la plataforma estaba al filo de la desintegración.
En los tres años siguientes a su adquisición por Condé Nast, Reddit experimentó un crecimiento exponencial. Su tráfico se duplicaba cada seis meses, introducía innovadoras funcionalidades y se consolidaba como un referente de la cultura de internet. A simple vista, el éxito de Reddit era indiscutible, impulsado en gran medida por el ingenioso contenido creado por sus usuarios.
Un ejemplo emblemático de este ingenio ocurrió en 2008, coincidiendo con la finalización del Gran Colisionador de Hadrones por parte de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN). The New York Times publicó un artículo especulativo sobre si el colisionador podría generar un agujero negro, acompañado de una fotografía de un científico que guardaba un sorprendente parecido con Gordon Freeman, el protagonista del videojuego Half-Life. En este juego, Freeman combate a invasores alienígenas usando, entre otras armas, una icónica palanca roja.
La coincidencia estaba destinada a convertirse en material de meme. Un usuario de Reddit, Mad_Gouki, propuso enviar una palanca roja al CERN en homenaje a Freeman. Alexis Ohanian, viendo el potencial publicitario de la idea, no dudó en enviar la herramienta. Lo inesperado fue la respuesta del científico Sandro Bonacini, quien posó con la palanca, emulando al héroe de Half-Life. Ohanian difundió la imagen, culminando la broma y generando una avalancha de clics en el proceso.
Sin embargo, el ambiente interno en Reddit distaba mucho de ser jocoso. Tras tres años de convivencia y trabajo conjunto, Ohanian y Huffman se encontraban al límite de sus fuerzas. Las diferencias personales y creativas entre ambos se habían intensificado, y las discusiones acaloradas se habían vuelto rutinarias. Agravando la situación, no había respiro al final del día, ya que compartían el viaje de regreso a casa. Ohanian, además, enfrentaba una crisis personal debido a la grave enfermedad de su madre, lo que le obligaba a viajar frecuentemente a través del país.
La carga mental y física resultaba insostenible. Ohanian concluyó que tenía suficientes recursos como para retirarse y explorar nuevos horizontes. A finales de 2009, abandonó Reddit. Huffman, desencantado con la dirección que había tomado la empresa bajo la gestión de Condé Nast, tomó una decisión similar y se marchó en 2010. La salida de ambos fundadores dejó a Chris Slowe, un empleado veterano, al mando de Reddit.
La cautela de Reddit ante el riesgo de alienar a su comunidad guía sus decisiones estratégicas
«El cliente siempre tiene la razón» es un principio empresarial ampliamente aceptado, y por una buena razón. Sin embargo, en el caso de Reddit, este adagio adquiere una dimensión aún más crítica: sin su comunidad, literalmente no existiría el producto. Esta lección se consolidó en la mente de los directivos de Reddit al observar el destino de Digg, un competidor canadiense que sufrió la ira de su base de usuarios.
En 2010, Digg se embarcó en una nueva etapa tras recibir una inversión de 40 millones de dólares en capital de riesgo. Los inversores, naturalmente, buscaban un retorno sustancial a su aportación y, en un intento por satisfacer estas expectativas, Digg rediseñó su interfaz para facilitar la promoción de contenido patrocinado. La versión resultante, denominada «Digg 4.0», resultó ser un fracaso rotundo. La comunidad reaccionó negativamente ante lo que percibieron como una «comercialización» excesiva, migrando en masa hacia Reddit.
El espectro de un éxodo similar de usuarios ha perseguido a los líderes de Reddit, otorgando a su comunidad una influencia significativa en la toma de decisiones de la plataforma. Un ejemplo ilustrativo de esto fue la introducción de publicidad en Reddit en 2007. Uno de los primeros anunciantes fue un grupo de Redditors que abogaba por la legalización del cannabis, un tema popular en el sitio. Sin embargo, Condé Nast, reticente a asociarse con esta causa, canceló el acuerdo. Ante el temor de provocar el descontento de la comunidad, el equipo de Reddit optó por publicar los anuncios sin costo alguno.
Esta preocupación por mantener el favor de la comunidad también inspiró a Yishan Wong, el primer CEO de Reddit, a implementar una política poco convencional en 2014: donar el diez por ciento de todos los ingresos publicitarios a organizaciones benéficas seleccionadas por los usuarios de Reddit. Aunque desde el punto de vista financiero esta decisión parecía cuestionable, dado que Reddit aún no era rentable, Wong enfatizó que el gesto buscaba reafirmar el compromiso de la empresa con los intereses de su comunidad.
El miedo a una desbandada masiva de usuarios no solo ha influenciado las políticas de Reddit, sino que también ha sido el detonante de algunas de las crisis más significativas en la historia del sitio. La firme oposición a la censura es un claro ejemplo de cómo este temor ha moldeado la identidad de Reddit, consolidándolo como un espacio de libre expresión en internet.
La defensa de la libertad de expresión en Reddit y su impacto en la proliferación de comunidades tóxicas
Los primeros años de Reddit estuvieron marcados por la turbulencia, pero estos desafíos palidecieron en comparación con las controversias que surgieron a medida que la plataforma maduraba. La postura inquebrantable de Reddit en favor de la libertad de expresión tuvo consecuencias profundas y, a menudo, desalentadoras.
La filosofía de libertad de expresión sin restricciones de Reddit abrió la puerta a la formación de comunidades que albergaban discursos y comportamientos repulsivos. Un ejemplo de ello fue el subreddit r/Anarchism, donde las publicaciones que incitaban a la violación, el terrorismo y la violencia eran frecuentes. Los intentos de Reddit por persuadir a los moderadores de suavizar el tono se toparon con una resistencia feroz y hostil.
Sin embargo, ninguna comunidad fue tan infame como r/Jailbait, un foro dedicado a compartir imágenes sexualizadas de menores, que llegó a contar con 20,000 seguidores y se convirtió en el hogar de individuos perturbadores. El moderador más notorio de este espacio era Violentacrez, un usuario que personificaba la política de Reddit de mínima intervención en la conducta de sus usuarios. Pero r/Jailbait cruzó una línea, y en 2011 se convirtió en el primer subreddit en ser eliminado de la plataforma.
La historia de Violentacrez no terminó allí. En octubre de 2012, un artículo de Gawker escrito por el periodista Adrien Chen desenmascaró a Violentacrez como Michael Brutsch, un texano de 49 años. Brutsch había creado más de 500 subreddits de contenido cuestionable, convirtiéndose en uno de los mayores difusores de material ofensivo en Reddit. Entre sus creaciones se encontraban r/Creepshots, dedicado a fotografías no consensuadas de mujeres, y otros foros misóginos como r/ChokeABitch, además de espacios antisemitas como r/Hitler y r/JewMerica.
La eliminación de estas comunidades fue un paso, pero reveló un problema más amplio: la política de libertad de expresión de Reddit había facilitado, sin querer, un refugio para extremistas y fanáticos. La solución a este dilema no era sencilla. Los empleados de Reddit a menudo argumentaban que la naturaleza del sitio era comparable a la de un océano: vasto e indomable, con miles de microclimas y ecosistemas. La mayoría de Reddit es vibrante y enriquecedora, pero es imposible ignorar que, al igual que en el océano, existen zonas oscuras y frías habitadas por criaturas depredadoras.
Cambios en la dirección de Reddit desatan tensiones internas
La salida de Alexis Ohanian y Steve Huffman dejó un notable vacío de liderazgo en Reddit. La junta directiva se encontraba en la búsqueda de un líder capaz de unificar al equipo, preservar los valores esenciales de la plataforma y estimular su crecimiento. Yishan Wong fue la elección para ocupar el puesto de CEO en 2012, marcando un nuevo capítulo en la historia de la compañía. Sin embargo, su gestión sería breve, ya que el estrés y las tensiones internas pronto tomarían protagonismo.
Wong se enfrentó al desafío monumental de hacer rentable a Reddit, una tarea que abordó con iniciativas como «Reddit Gold», un servicio de suscripción premium que ofrecía beneficios adicionales a los usuarios. A pesar de ser una propuesta innovadora, no logró acercar significativamente a la empresa a sus objetivos financieros.
La gestión de Wong se caracterizó por su estilo confrontativo, lo que eventualmente generó fricciones con el equipo. Su comportamiento se volvió cada vez más impredecible, desde discusiones públicas con ex empleados hasta la propuesta de trasladar la sede de la empresa a un suburbio remoto, aparentemente por conveniencia personal.
La negativa de la junta a su plan de reubicación marcó un punto de no retorno para Wong, quien abruptamente dejó de asistir al trabajo, culminando en su renuncia inesperada. Posteriormente, atribuyó su salida a un trastorno de estrés postraumático, reflejando la intensidad del ambiente laboral en Reddit.
Ellen Pao sucedió a Wong como CEO, pero su mandato tampoco estuvo exento de controversias. Las críticas hacia su estilo de liderazgo, percibido como autoritario, y una atmósfera de temor e intimidación marcaron su gestión. La decisión de Pao de despedir al gerente de comunidad David Coach por teléfono, mientras este se encontraba en tratamiento por leucemia, por considerar que su enfermedad le impedía cumplir con sus responsabilidades, fue particularmente polémica. Esta acción fue solo una de varias, lo que llevó al equipo a referirse a las reuniones de personal de los miércoles como «¡Miércoles Sangriento!», debido a la frecuencia con que se anunciaban despidos.
Estos episodios de liderazgo conflictivo revelaron las profundas tensiones internas en Reddit, desafiando la cohesión del equipo y poniendo a prueba los valores fundamentales de la plataforma.
La redención de Reddit: El regreso de Ohanian y Huffman
El año 2015 marcó un periodo tumultuoso para Reddit, enfrentando críticas severas por albergar discursos de odio y sumiendo a sus empleados en un estado de desánimo profundo. Sin embargo, un giro esperanzador se vislumbraba en el horizonte. La controversia en torno al liderazgo autoritario de Ellen Pao resonó entre la comunidad de Reddit, desencadenando una movilización masiva que culminó con una petición en línea de más de 200,000 firmas exigiendo su renuncia. Ante la presión creciente, Pao dimitió en el verano de 2015.
Este acontecimiento dejó un vacío de liderazgo en Reddit, abriendo el camino para el retorno de sus fundadores, Alexis Ohanian y Steve Huffman. Tras cinco años de crecimiento personal y proyectos alternos, el dúo se reunió para reconciliar diferencias pasadas. Durante una cena, Huffman expresó su resentimiento hacia Ohanian por contrataciones hechas a sus espaldas, mientras que Ohanian reveló su percepción de que Huffman había intentado sabotear su carrera post-Reddit. Este encuentro marcó el inicio de su reconciliación y el establecimiento de una tregua, preparándolos para una propuesta inesperada de Reddit.
Con Ohanian enfocado en sus propios emprendimientos y su relación con la tenista Serena Williams, la junta directiva de Reddit ofreció a Huffman el cargo de CEO. Aceptando el desafío en julio de 2015, Huffman regresó a la compañía, con Ohanian asumiendo un rol de asesor.
Sin embargo, el reencuentro con su antigua empresa no fue motivo de celebración inmediata. Reddit enfrentaba una crisis interna, con proyectos sobrepasando presupuestos, moral en declive y una ola de renuncias tras el nombramiento de Huffman. A pesar de estos desafíos, Huffman se mantuvo firme en su compromiso con Reddit, anunciando en su quinta jornada como CEO una revisión de las políticas sobre contenido ofensivo. «Ni Alexis ni yo concebimos Reddit para ser un bastión de la libertad de expresión sin restricciones», afirmó, estableciendo una nueva normativa contra el contenido que glorificara la violencia.
La implementación de estos cambios significativos no fue sencilla, pero resultó ser crucial para el futuro de Reddit. Bajo la guía renovada de Ohanian y Huffman, la plataforma logró asegurar $200 millones en financiamiento de inversión en 2017, elevando su valoración a $1.8 mil millones. Hoy, Reddit se posiciona como el sexto sitio web más visitado en Estados Unidos, marcando un capítulo de redención en su historia.