El libro Civilización: Occidente y el resto de Niall Ferguson explora cómo Occidente llegó a dominar al mundo durante los últimos 500 años. Según Ferguson, Occidente logró desarrollar seis poderosos instrumentos que le permitieron superar a los aparentemente superiores imperios orientales. Estos son:
- La competencia: La rivalidad entre las naciones europeas fomentó la innovación y el progreso.
- La ciencia: El método científico permitió a Occidente hacer descubrimientos y avances tecnológicos.
- El imperio de la ley: El respeto por los derechos de propiedad y el estado de derecho promovió la estabilidad y el crecimiento económico.
- La medicina: Los avances en medicina mejoraron la salud y la esperanza de vida.
- La sociedad de consumo: El consumismo impulsó la demanda y la creación de riqueza.
- La ética del trabajo: La ética protestante del trabajo promovió la productividad y la eficiencia.
La cuestión fundamental hoy día es si Occidente ha perdido el monopolio de estos seis resortes del poder global.
Principales ideas de Civilización de Ferguson
- La civilización occidental desarrolló seis aplicaciones letales que le permitieron dominar el resto del mundo.
- Un espíritu de competencia despiadada, desarrollado en Europa, fue vital para el desarrollo del capitalismo y del poder occidental.
- El desarrollo de principios científicos dio a Occidente una ventaja crucial sobre otras sociedades.
- El modelo de gobierno representativo basado en los derechos de propiedad y el estado de derecho proporciona las sociedades más fuertes.
- El desarrollo de la medicina moderna difundió la civilización occidental y ayudó a aumentar la esperanza de vida en todo el mundo.
- La formación de una sociedad de consumo elevó radicalmente el nivel de vida en Occidente.
- El protestantismo ayudó a crear una ética laboral que animaba a la gente a trabajar duro y ahorrar dinero.
- Muchas otras civilizaciones han intentado copiar elementos del éxito occidental.
- El futuro del dominio occidental es incierto, ya que los occidentales han olvidado algunas de las aplicaciones más importantes.
La civilización occidental desarrolló seis aplicaciones letales que le permitieron dominar el resto del mundo.
Los historiadores han teorizado durante mucho tiempo por qué unas pocas naciones occidentales lograron transformarse de una posición de relativa pobreza a una posición de dominio mundial. Algunos han argumentado que la clave fue su imperialismo, mediante el cual sometieron y explotaron al resto del mundo. Sin embargo, han existido imperios a lo largo de la historia, y muchas civilizaciones orientales, como la china y los otomanos, también tuvieron imperios enormes. Por lo tanto, ésta y la mayoría de las otras explicaciones de la dominación occidental son demasiado estrechas y simplistas.
La verdad es que la civilización occidental logró una serie de seis desarrollos institucionales . Las instituciones son cruciales porque enmarcan los valores y normas en los que opera una sociedad; de ahí que los avances en esas instituciones tuvieran gran importancia. Estos seis avances (o, para usar el lenguaje del mundo informatizado moderno, aplicaciones asesinas ) impulsaron a Occidente hacia adelante. El resto del mundo, al carecer de estos avances, quedó atrás.
Un ejemplo de una aplicación de este tipo es el desarrollo del pensamiento científico racional , que permitió avances tecnológicos y mejoras en el hardware militar, entre otras cosas.
Otro ejemplo es el espíritu de competencia, que surgió de las constantes guerras y batallas entre las naciones europeas, y más tarde formó la base para el desarrollo del capitalismo de libre mercado.
Las ‘aplicaciones’ restantes: los derechos de propiedad, la medicina , la ética laboral y la sociedad de consumo tuvieron efectos igualmente profundos y poderosos.
Estas seis aplicaciones asesinas se desarrollaron en diferentes áreas de Occidente en diferentes momentos, pero todas contribuyeron a la creación de ideales cruciales para la mejora de la sociedad humana, entre ellos la democracia, la libertad política y el capitalismo. Sin embargo, es importante señalar que algunos acontecimientos no fueron tan positivos; La guerra mecanizada, el genocidio étnico y la trata de esclavos también fueron productos de la civilización occidental.
Un espíritu de competencia despiadada, desarrollado en Europa, fue vital para el desarrollo del capitalismo y del poder occidental.
Por su geografía, Europa es un continente fragmentado. Durante gran parte de su historia, sus numerosos estados estuvieron constantemente en guerra entre sí. Entre 1500 y 1799, España estuvo en guerra con enemigos extranjeros el 81% del tiempo, Inglaterra el 53% y Francia el 52%.
Aunque la vida era terrible para las poblaciones que vivían en las zonas de guerra, esta guerra constante proporcionó la plataforma de lanzamiento para el futuro dominio occidental. La competencia entre estados condujo a avances tecnológicos en equipo militar a medida que cada uno intentaba ganar ventaja mediante el desarrollo de nuevas armas y defensas.
Aún más crucial, la necesidad de financiar la lucha condujo al desarrollo de instituciones financieras capitalistas clave, como el mercado de bonos, la empresa pública y el banco. El espíritu competitivo también recorría la sociedad misma, con los diversos grupos sociales luchando constantemente por el poder y la influencia.
Esta competitividad llevó a los estados europeos a buscar fortuna y poder en otras partes del mundo. Los exploradores y comerciantes europeos se lanzaron a los mares en busca de nuevos mercados y rutas comerciales, y explotaron despiadadamente los recursos que descubrieron. Su fuerza militar y su deseo de riqueza les permitieron dominar las sociedades locales, a menudo mucho más grandes, que encontraron. Estas conquistas trajeron nuevas materias primas y oportunidades, impulsando a las sociedades europeas hacia adelante.
Compárese esto con la estricta sociedad jerárquica de China, que carecía de competidores externos a su enorme y centralizada nación. Sin movilidad social ni ningún incentivo para buscar la expansión en el extranjero, su sociedad se estancó y se volvió ineficiente. Los chinos carecían de la aplicación asesina crucial que se había desarrollado en Occidente: un espíritu de competencia.
El desarrollo de principios científicos dio a Occidente una ventaja crucial sobre otras sociedades.
En el siglo XVII, los eruditos europeos estaban muy ocupados en descubrir los secretos del mundo natural. Este fue el comienzo de una revolución científica, que vio la creación de disciplinas modernas como la biología, las matemáticas y la astronomía. Estos desarrollos fueron casi enteramente de naturaleza europea.
¿Por qué?
La revolución científica fue impulsada en parte por la Reforma de la fe cristiana en el siglo XV, que vio a los protestantes separarse de la Iglesia Católica Romana. A diferencia de los católicos, se animó a los protestantes a leer la Biblia por sí mismos, lo que provocó un aumento de la alfabetización. Al mismo tiempo, el desarrollo de la imprenta permitió que las ideas circularan fácilmente. Juntos, estos dos desarrollos crearon un entorno donde las nuevas ideas podían leerse y difundirse fácilmente.
Los gobernantes occidentales comprendieron rápidamente los beneficios que estas nuevas ideas podrían proporcionar a sus estados. Un excelente ejemplo de tal gobernante es el rey de Prusia, Federico el Grande, que encarnó muchos de los nuevos ideales científicos y culturales. Esto le ayudó a crear una sociedad liberal basada en el racionalismo en lugar de la superstición religiosa que plagaba a muchas otras sociedades. También aplicó estas teorías científicas a la guerra, desarrollando uno de los ejércitos más fuertes de su época.
Estos principios no lograron despegar fuera de Occidente. En el Imperio Islámico Otomano, por ejemplo, la opresión religiosa reprimió tanto el pensamiento científico como la imprenta, deteniendo efectivamente el progreso científico y la difusión de nueva información. Esto resultó en que el otrora poderoso imperio se desmoronara. Mientras los métodos modernos de la artillería prusiana se hacían temidos en todo el mundo, las fuerzas otomanas seguían lanzando balas de cañón de piedra a sus enemigos.
El modelo de gobierno representativo basado en los derechos de propiedad y el estado de derecho proporciona las sociedades más fuertes.
El descubrimiento y la colonización de América proporcionaron un experimento perfecto entre dos modelos occidentales de organización política y social. Los británicos en América del Norte y los españoles en América del Sur y Central desarrollaron dos sistemas diametralmente opuestos.
No cabe duda de qué sistema resultó más exitoso. En el siglo XX, Estados Unidos se había convertido en una superpotencia mundial con una constitución democrática estable. Las naciones del sur, sin embargo, sufrieron siglos de inestabilidad después de la independencia.
En las colonias británicas, la tierra se repartía entre los colonos. Incluso aquellos que abandonaron Gran Bretaña increíblemente pobres recibieron propiedades. Fundamentalmente, con esta propiedad vinieron los derechos de voto. Siguiendo las ideas del filósofo John Locke, se desarrolló un sistema en el que los propietarios podían participar en un gobierno representativo. Esta forma de gobierno permitió que las disputas se resolvieran amistosamente y se consagrara el estado de derecho. Se desarrolló una cultura de derechos de propiedad privada y gobierno constitucional, que formaría la base de la constitución estadounidense.
En Hispanoamérica no existía tal sistema. La Corona era propietaria de la tierra, que estaba gobernada por una pequeña élite. A diferencia de los británicos, los españoles no proporcionaron tierras a las poblaciones coloniales, en su mayoría compuestas por nativos y no por colonos. Esto significaba que, aunque eran económicamente vitales, no tenían poder político.
Después de la independencia, no tenían ninguna de las tradiciones democráticas tan vitales en el Norte. Siguieron dictaduras, guerras civiles y pequeñas disputas.
El desarrollo de un modelo de gobierno representativo basado en los derechos de propiedad fue una aplicación letal que impulsó la civilización occidental.
El desarrollo de la medicina moderna difundió la civilización occidental y ayudó a aumentar la esperanza de vida en todo el mundo.
Antes del desarrollo de la medicina moderna, la vida era bastante espantosa. La esperanza de vida en todo el mundo era baja y se esperaba que la mayoría de las personas murieran a una edad relativamente joven. Enfermedades como la peste y la viruela abundaban en condiciones sanitarias espantosas; la población de Europa, por ejemplo, se había reducido a la mitad debido a la epidemia de peste negra.
Sin embargo, en la Europa del siglo XVIII la esperanza de vida empezó a aumentar. Grandes mejoras en la salud pública y la ciencia condujeron a mejores condiciones sanitarias y a avances como la vacunación. En el siglo XX, casi se habían eliminado enfermedades mortales como la fiebre tifoidea, que había asolado a Europa durante siglos. Estos avances por sí solos ayudaron a que los estándares de salud en Occidente se dispararan por encima de los de otras civilizaciones.
Sin embargo, justo cuando la salud mejoraba en la Europa continental, las naciones occidentales enfrentaban nuevos peligros en sus colonias, sobre todo en África. Para continuar su expansión en estas áreas, tuvieron que vencer enemigos mortales como la malaria. Las colonias se convirtieron efectivamente en enormes laboratorios donde los médicos occidentales podían examinar a los pacientes y buscar curas para estas enfermedades.
A medida que se descubrieron nuevas curas y remedios, los imperios occidentales pudieron adentrarse cada vez más en los trópicos, permitiéndoles descubrir y explotar aún más recursos. Por lo tanto, el desarrollo de la medicina moderna fue otra aplicación asesina que ayudó a Occidente.
Estas mejoras médicas no sólo beneficiaron a los colonos occidentales, sino que también ayudaron a aumentar la esperanza de vida de las poblaciones nativas. Algunos, como el imperio francés, adoptaron como política difundir las mejoras médicas entre todos sus súbditos. De hecho, la esperanza de vida en África mejoró más bajo la ocupación europea que con la independencia. Por tanto, a pesar de lo que algunos argumentan, muchos imperios europeos también tuvieron un impacto positivo en sus posesiones.
La formación de una sociedad de consumo elevó radicalmente el nivel de vida en Occidente.
La Revolución Industrial surgió a partir de los avances en la industria textil en la Gran Bretaña del siglo XVIII. Debido a los altos costos laborales y la abundancia de carbón barato, los primeros industriales recurrieron a la tecnología para mantener la producción rentable.
Los resultados fueron asombrosos. La productividad en Gran Bretaña se disparó y el costo de los productos de algodón se desplomó. Pero junto con esta revolución en la oferta, se produjo una revolución similar, menos conocida, en la demanda de textiles. De repente, personas de todo el mundo deseaban ropa nueva y asequible, y esta demanda impulsó el crecimiento de la industria textil.
Este desarrollo no se limitó a los textiles, ya que se codiciaban todo tipo de bienes asequibles. Se creó una sociedad de consumo impulsada por el mercado donde la gente deseaba comprar y consumir bienes asequibles. Esta fue otra aplicación asesina de la civilización occidental. El aumento de la demanda significó más fábricas, mayor empleo y mejores salarios, lo que a su vez permitió a los trabajadores consumir más bienes.
Nada ejemplifica mejor el poder de la sociedad de consumo que el fracaso del comunismo en la Unión Soviética. Aunque los comunistas podían seguir el ritmo de Occidente en materia de equipamiento militar e industria pesada, fracasaron rotundamente en proporcionar a sus ciudadanos los bienes de consumo deseados. Lo que los ciudadanos querían era lo que la gente de Occidente tenía: jeans, Coca-Cola y música pop. En sociedades totalitarias, como el comunismo, lo que la gente exige a menudo se ignora en favor de la producción de bienes que sostienen el poder del gobierno, como armamentos. La gente puede tener dinero para gastar pero nada en qué gastarlo, lo que significa que el nivel de vida no mejora y hay menos incentivos para trabajar duro y ser productivo.
El protestantismo ayudó a crear una ética laboral que animaba a la gente a trabajar duro y ahorrar dinero.
Después de la Reforma cristiana, que comenzó en la Europa del siglo XV, las nuevas naciones protestantes que se formaron crecieron a un ritmo más rápido que las católicas. Quizás la razón principal de esto fue la ética del trabajo desarrollada a partir de los valores del protestantismo. Esta ética de trabajo fue una de las aplicaciones más importantes que permitieron a la civilización occidental crecer y prosperar.
El protestantismo es una religión donde se valoran mucho el conocimiento, la alfabetización, el ahorro y el trabajo duro. Todos estos son principios cruciales para la prosperidad económica. Además, las comunidades protestantes tienden a basarse en la confianza y la honestidad, lo que permite que prosperen las redes de crédito y negocios, impulsando nuevamente el desarrollo económico.
El desarrollo de esta ética laboral protestante impulsó varios otros acontecimientos que fueron cruciales para la prosperidad occidental. La Revolución Industrial, por ejemplo, fue posible gracias al hecho de que la fuerza laboral era más dinámica y trabajadora que antes. La ética del trabajo, con su adhesión al ahorro, también alentó a las personas a ahorrar dinero, permitiéndoles acumular capital e invertirlo, estimulando aún más crecimiento.
Si bien la religión protestante ayudó a crear una población trabajadora e impulsada por el éxito en Occidente, las religiones en otras sociedades actuaron como un freno al progreso. En China, por ejemplo, el confucianismo ayudó a crear una ética de estabilidad en la que el equilibrio social era más deseable que la expansión. Ésta fue una de las principales razones por las que la sociedad china se estancó y luego colapsó mientras Occidente se expandía y progresaba. De hecho, en los últimos años, el crecimiento de la economía china ha coincidido con el crecimiento del protestantismo en el país.
Muchas otras civilizaciones han intentado copiar elementos del éxito occidental.
Muchos en el resto del mundo han recordado los siglos de dominio occidental y se han preguntado cómo ha sido posible. Ansiosos por lograr su propio éxito, varias naciones se han propuesto descargar las aplicaciones asesinas que permitieron florecer a la civilización occidental.
La primera nación en apreciar la necesidad de occidentalizarse para poder crecer fue Japón. A finales del siglo XIX, los líderes japoneses intentaron transformar completamente su sociedad, cultura e instituciones basándose en modelos occidentales. Atrás quedaron los siglos de vestimenta tradicional, por ejemplo. En su lugar llegaron las modas occidentales, incluido un nuevo código de vestimenta occidental para funcionarios públicos y militares. Esta occidentalización también incluyó el desarrollo de una industria de estilo occidental y una sociedad de consumo, lo que ayudó en gran medida a que Japón alcanzara a las naciones occidentales.
A lo largo del siglo XX, otras sociedades han seguido este enfoque: por ejemplo, las naciones del sudeste asiático copiaron el modelo industrial occidental con gran éxito después de la Segunda Guerra Mundial. Mientras tanto, los turcos rechazaron el Estado islámico tradicional después del colapso del Imperio Otomano, abrazando en su lugar el Estado nación científico y racional, llegando incluso a occidentalizar su alfabeto.
Sin embargo, no todos estos intentos conducen al éxito. Cuando los japoneses decidieron occidentalizar su sociedad, no tenían idea de qué elementos podrían proporcionarles el éxito (es decir, qué aplicaciones descargar). Por lo tanto, se esforzaron en copiar todo lo que pudieran. Desafortunadamente, esto incluyó el desarrollo de un imperio al estilo occidental que dejó un rastro sangriento y desastroso hasta su caída en 1945.
Sin embargo, con la esperanza de lograr un éxito similar al de Occidente, muchas naciones han tratado de rechazar sus propias tradiciones y descargar las aplicaciones asesinas.
El futuro del dominio occidental es incierto, ya que los occidentales han olvidado algunas de las aplicaciones más importantes.
La gran divergencia, que hizo que la prosperidad y el poder de Occidente se elevaran por encima del resto del mundo, está disminuyendo lentamente. Muchos temen que el dominio de la civilización occidental que ha caracterizado los últimos cinco siglos haya terminado.
Los temores están en gran medida justificados. Las economías occidentales se han visto duramente afectadas por la reciente crisis financiera. Muchos están luchando con enormes niveles de deuda y una confianza cada vez menor en sus economías, mientras que las economías de Asia, sobre todo la de China, siguen mostrando niveles asombrosos de crecimiento.
Los occidentales parecen haber olvidado algunas de sus propias aplicaciones asesinas. La ética laboral que sostuvo tanto éxito económico ha desaparecido en gran medida en muchas áreas. Los europeos ahora trabajan menos horas del mundo, mientras que la adhesión occidental al ahorro y al ahorro ha desaparecido con la disponibilidad del crédito fácil.
Más preocupante es la pérdida de confianza en sí mismos por parte de Occidente. Desde la década de 1960, la enseñanza en Occidente se ha inclinado hacia el relativismo; asumiendo que todas las civilizaciones son iguales, sin examinar por qué una cultura puede ser superior a otra. Esto significa que a los jóvenes occidentales se les enseña poco sobre la narrativa de la historia occidental y los éxitos de la civilización occidental. Incluso las instituciones culturales occidentales como museos, escuelas y medios de comunicación muestran más interés en celebrar la historia de otras civilizaciones que la propia.
Si bien el futuro de Occidente podría ser sombrío, debemos recordar que muchos elementos de la civilización occidental todavía están prosperando en otros lugares: el ascenso del resto del mundo ha sido en gran medida el resultado de que descargaron las aplicaciones asesinas occidentales.