La literatura sobre el cambio climático es muy amplia y variada. Desde esas páginas he recomendado Falsa alarma de Bjorn Lomborg y Nomad Century de Gaia Vince. Para representar otras opiniones me gustaría presentar a The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet de Jeff Goodell. Un libro que analiza los impactos y las amenazas del cambio climático en la vida moderna. La idea principal del libro es que el calentamiento global y sus efectos ya están alterando nuestro mundo de maneras severas y amplias, y que estas consecuencias se extienden más allá de las meras consideraciones medioambientales.
Goodell argumenta que el calentamiento global no solo afecta al planeta, sino también a la gente, las comunidades y las sociedades en general.
The Heat Will Kill You First aporta una nueva perspectiva sobre el cambio climático. Goodell analiza no solo los impactos medioambientales, sino también los efectos en la salud pública, la seguridad alimentaria y las comunidades vulnerables.
El autor se centra en cómo nuestra vida y nuestra muerte están ligadas al calentamiento global y sus efectos, incluyendo el impacto en la cadena alimentaria y la posibilidad de epidemias relacionadas con los insectos. Goodell también señala que los efectos del calentamiento global son ya evidentes y presentes en nuestras vidas diarias, lo cual lo hace una lectura atemporal y relevante.
Principales ideas de The Heat Will Kill You First
- La temperatura ha dado forma a la evolución humana
- Esta información podría salvarte la vida
- Calor urbano y migración de calor
- El cambio climático impulsa la propagación de enfermedades
- Un rayo de esperanza
La temperatura ha dado forma a la evolución humana
La vida temprana surgió en la Tierra alrededor de respiraderos volcánicos, cuando el planeta todavía era una masa fundida y caliente. Estos organismos primitivos eran ectotermos y dependían de fuentes de calor externas para regular la temperatura corporal. Hace unos 260 millones de años, la endotermia evolucionó en animales como mamíferos y aves, permitiendo la autogeneración de calor interno. Esta innovación permitió metabolismos más rápidos, tiempos de reacción más rápidos y niveles de actividad más altos.
A medida que nuestros ancestros humanos se aventuraron en las sabanas africanas en expansión, la gestión del calor se volvió crucial. Caminar bípedo puede haber permitido una mejor disipación del calor a través del flujo de aire. Regular la temperatura se volvió más difícil a medida que en los homínidos evolucionaron cerebros más grandes, que necesitaban más enfriamiento. Por esta época, los humanos también desarrollaron un nuevo mecanismo de enfriamiento: el sudor.
Los humanos poseen glándulas sudoríparas tanto apocrinas como ecrinas. Pero las glándulas ecrinas demostraron ser más efectivas, ya que secretan un líquido a base de agua que reduce la temperatura de la piel mediante la evaporación. Para que este mecanismo fuera más eficaz, los primeros humanos también perdieron vello corporal, dejando, principalmente, el pelo de la cabeza como protección solar para el cerebro. La sudoración dio a nuestros antepasados una ventaja a la hora de perseguir presas durante las horas más calurosas del día, cuando otros animales se veían obligados a descansar. Gracias al sudor, los primeros humanos se convirtieron en magníficos cazadores de resistencia con piernas largas y músculos robustos.
Otras especies tienen sus propias tácticas. Por ejemplo, las hormigas plateadas del Sahara hurgan en la basura cuando hace demasiado calor para sus depredadores, pero no tanto como para freírse en el calor del desierto; la joroba del camello no sólo actúa como sombra y aislamiento para sus órganos internos sino también para almacenar grasa que utiliza en épocas de escasez de alimentos; y los chimpancés de la sabana descansan entre cinco y siete horas durante las horas más calurosas del día.
Todos los organismos enfrentan desafíos en un entorno cambiante. El calor ha sido una poderosa fuerza evolutiva que ha dado forma a la biología durante incontables milenios. Sin embargo, las reglas están cambiando rápidamente, poniendo a prueba la resiliencia de estrategias de supervivencia arraigadas desde hace mucho tiempo. Los humanos evolucionaron para un clima moderado, no para el calor extremo que ahora enfrentamos debido al cambio climático. Nuestras estrategias de adaptación van a la zaga del ritmo del calentamiento moderno. La forma en que decidamos gestionar el calor hoy afectará el camino evolutivo que tenemos por delante.
Pero antes de analizar otros efectos causados por el cambio climático, en la siguiente sección ofrecemos algunos consejos que podrían salvar vidas.
Esta información podría salvarte la vida
Sólo por estar vivo, tu cuerpo genera calor. Básicamente, es una máquina de calor. Pero si te calientas demasiado rápido, tienes problemas. Y no importa si ese calor es autogenerado o proviene del exterior de tu cuerpo.
Lo ideal es que tu cuerpo mantenga una temperatura interna de 36,7°C. Cuando hace frío, la sangre fluye a los órganos para mantenerlos calientes. Cuando hace calor, el flujo sanguíneo se dirige a la piel para enfriarla cuando se suda. Ese mecanismo se inhibe cuando hay humedad, ya que le resulta más difícil sudar y, en consecuencia, más difícil disipar el calor. Si se calienta demasiado y muy rápido, fácilmente se puede desarrollar hipertermia e incluso insolación.
Cuando realizas una cantidad moderada de actividad en temperaturas moderadas, debes beber alrededor de medio litro de agua por hora. Sin embargo, en condiciones de calor extremo, es posible que estés sudando más de dos litros por hora. Beber agua en estas circunstancias retrasa los problemas de calor, pero solo puedes reponer alrededor de dos cuartos por hora, por lo que la deshidratación es un riesgo real.
La deshidratación de solo el dos por ciento de su peso corporal ejerce presión sobre su corazón debido a la disminución del volumen sanguíneo. Le resulta difícil distribuir sangre a los músculos, la piel, el cerebro y los órganos.
Ahora bien, aunque mantenerte hidratado es importante, no evitarás el golpe de calor por sí solo: aún se puede desarrollar hipertermia incluso si se bebe una cantidad adecuada de líquidos. Entonces, lo que debes hacer es enfriar rápidamente la temperatura central de tu cuerpo. Puede hacerlo mediante el uso de duchas o baños fríos y bolsas de hielo. Esto es más efectivo si enfrías las plantas de los pies, las palmas de las manos y la parte superior de la cara porque en estas áreas circula mucha sangre cerca de la superficie.
Sin embargo, recuerda que medicamentos como Tylenol y aspirina en realidad pueden exacerbar la afección, ya que pueden interferir con la función renal, lo que a su vez puede dificultar que su cuerpo haga frente a la temperatura. Cualquier daño causado por un golpe de calor solo se detendrá una vez que la temperatura central vuelva a la normalidad.
Ahora que tienes una idea de cómo sobrevivir a una ola de calor, veámoslo con más detalle en la siguiente sección.
Calor urbano y migración de calor
En Phoenix, Arizona y otras ciudades modernas, el hormigón, el acero y el asfalto atrapan el calor. En lo que se conoce como efecto isla de calor urbano, las zonas urbanas son más cálidas que las rurales circundantes, a veces hasta 20 grados por la noche. En realidad, este efecto puede tener un impacto local mayor que el cambio climático.
El condado de Maricopa, Arizona, tuvo 339 muertes relacionadas con el calor en 2021. Bueno, en comparación con las más de 70.000 personas que murieron en una corta ola de calor en Europa en 2003, eso no parece mucho, pero es tres veces más que una década. más temprano.
Cada vez más personas eligen vivir en ciudades; quizás hasta el 70 por ciento lo hará para 2050. Si no reducimos la contaminación por CO2 y cambiamos la forma en que vivimos, el número de personas en riesgo por el calor urbano aumentará exponencialmente. Las ciudades están lamentablemente preparadas para los efectos en la infraestructura que podría causar un evento de calor extremo. Un apagón importante desencadenaría el caos: los hospitales se desbordarían, las carreteras quedarían paralizadas cuando la gente intentara salir de la ciudad, el agua potable escasearía, los incendios forestales cercanos podrían dificultar la respiración y, si el apagón continuaba, probablemente se producirían saqueos generalizados.
El calor urbano es más cruel que el calor de la naturaleza. Aísla a las personas vulnerables que carecen de acceso a refrigeración. La pobreza es más difícil. Las tareas simples se convierten en aventuras. Chennai, India, es una ciudad de 11 millones de habitantes y es hogar de empresarios y empresarios ricos, pero también de más de un millón de personas que viven en la pobreza en sus barrios marginales. El desarrollo ha destruido en gran medida los humedales y la cubierta arbórea. A diferencia del aire seco de Phoenix, en Chennai, hace el calor de la jungla. Tu sudor no se evapora, se acumula. Los ricos tienen aire acondicionado, pero cualquiera que tenga que trabajar al aire libre tiene poco o ningún respiro del sol abrasador. La planificación urbana aquí simplemente ha salido mal. En 2015, la ciudad casi se ahoga después de días de lluvia. Sin embargo, en 2019, cuando las temperaturas se dispararon en toda la India, la ciudad se quedó sin agua y se enviaron 10 millones de litros de agua cada día.
¿Cuál es el futuro de ciudades como Phoenix y Chennai frente al cambio climático? ¿Pueden estas ciudades ser sostenibles? Y si es así, ¿para quién? ¿Habrá un apartheid térmico en el que los ricos se enfríen en olas de frescor mientras los pobres hierven a fuego lento en condiciones inhabitables? Se necesitan soluciones urgentes para abordar la desigualdad del calor urbano.
A medida que nuestro planeta continúa calentándose, todas las criaturas necesitarán migrar a climas más fríos para sobrevivir. Los animales ya se están desplazando hacia el norte o hacia elevaciones más altas. La vida marina está cambiando cuatro veces más rápido que las especies terrestres, sin barreras. Los seres humanos tienen más opciones: al menos quienes tienen dinero pueden comprar aire acondicionado y otros recursos. Pero la flora y la fauna carecen de esos lujos.
La capacidad de adaptación de las especies varía. Por ejemplo, los tiburones pueden nadar desde Florida hasta Maine, pero las estrellas de mar no pueden nadar tan rápido hacia aguas más frías. Los osos polares morirán de hambre sin el hielo marino que necesitan para cazar. Incluso especies móviles como el salmón luchan con el calentamiento de los ríos que bloquean su migración. Los circuitos de retroalimentación positiva también amplifican la crisis: los escarabajos que arrasan bosques sometidos a estrés térmico provocan más incendios forestales, emitiendo carbono que calienta aún más la atmósfera, lo que estimula una mayor destrucción de escarabajos.
La migración climática también está remodelando las poblaciones humanas. La sequía y las malas cosechas en Asia, África y América Latina están desplazando a millones de personas hacia Medio Oriente, Europa y América del Norte. Las cifras de la ONU sugieren que cuatro de cada cinco países africanos tienen recursos hídricos insostenibles. En 2030, más de 700 millones de personas se desplazarán. Pero la inmigración también alimenta el extremismo de derecha y el racismo en los países receptores.
El censo estadounidense de 2020 reveló que incluso dentro del país la gente está migrando desde costas propensas a tormentas hacia zonas del interior cada vez más cálidas como Austin, a pesar de los mayores riesgos de calor extremo.
El calor extremo también actúa como una barrera mortal para los cruces fronterizos no autorizados hacia Estados Unidos. En el desierto de Sonora, en Arizona, activistas como John Orlowski dejan agua que salva vidas a los migrantes que enfrentan temperaturas superiores a los 49ºC. Pero la Patrulla Fronteriza utiliza helicópteros y el propio calor como armas para dispersar y atrapar a la gente.
A medida que se acelera el cambio climático, la migración se intensificará en todo el mundo. Pero persisten marcadas desigualdades en cuanto a quién puede moverse libremente y quién enfrenta bloqueos. El calor es una fuerza tanto de migración como de exclusión.
El cambio climático impulsa la propagación de enfermedades
En 2020, Jennifer Jones de Tavernier, Florida, fue picada por el mosquito Aedes aegypti , que transmite enfermedades como la fiebre amarilla y el dengue. Probablemente sintió el calor corporal y el aliento de Jones a 30 pies de distancia antes de morderla. Ella contrajo dengue. Mientras los Cayos de Florida estaban afectados por la pandemia de COVID-19, resultó que también estaban experimentando un brote de dengue.
La OMS calcula que cada año se producen 390 millones de infecciones por dengue. A medida que aumenten las temperaturas, el territorio del Aedes aegypti se expandirá, poniendo en riesgo a 5 mil millones de personas para 2080.
Mientras tanto, el deshielo del Ártico está liberando patógenos antiguos y el calentamiento de las aguas está trayendo bacterias vibrio carnívoras a la costa este de Estados Unidos después de los huracanes. Por más aterrador que pueda ser pensar en esto, puede que no sean la mayor amenaza. Como ya se mencionó, la pérdida de hábitat y el calentamiento global están obligando a los animales a migrar, lo que aumenta el contacto entre especies. De los 40.000 virus de los mamíferos, una cuarta parte también podría infectar a los humanos. En las próximas décadas, es probable que 15.000 virus pasen a los humanos a través de nuevos encuentros con animales.
Mire a los murciélagos, por ejemplo. El COVID-19 probablemente se originó en los murciélagos chinos, pero nadie está seguro de cómo pasó a los humanos, aunque abundan las teorías. Sin embargo, ha quedado claro que los murciélagos albergan muy bien enfermedades infecciosas debido a su sistema inmunológico extremadamente tolerante. La lista de virus que han pasado de los murciélagos a los humanos es muy larga. El cambio climático continúa alterando los hábitats de los murciélagos y, como resultado, hay aún más interacciones con las personas. En 1998, el virus Nipah surgió en Malasia, transmitido por murciélagos y cerdos. Es 75 por ciento fatal y muta fácilmente. Si Nipah alguna vez se vuelve más transmisible como resultado, entraremos en territorio de la Peste Negra.
Volviendo al Aedes aegypti, prospera en el calor. Sus enfermedades se han multiplicado por 30 en 50 años debido a los cambios climáticos y de uso de la tierra. En Houston, por ejemplo, a medida que la ciudad se calienta, el Aedes aegypti está entrando, amenazando a millones de personas. Houston ya ha visto brotes de dengue y Zika. Y en África, la malaria también aumentará a medida que los mosquitos cambien de hábitat.
Estas realidades son graves, pero tiene que haber algo de esperanza. En la siguiente sección, Goodell nos ofrece precisamente eso.
Un rayo de esperanza
Goodell dice que la historia de la crisis climática es difícil y oscura, y que ha sido un privilegio investigar y escribir sobre ella. Hay muchas personas inspiradoras que luchan por el futuro y tratan de reimaginar cómo podríamos vivir.
Es a través de esas personas y de otras como ellas que podemos construir un nuevo futuro y un mundo mejor. Pero todos tenemos que querer eso.
La pandemia de COVID-19 rápidamente normalizó las muertes de otras personas, en particular de personas mayores, enfermas y pobres. Sólo Estados Unidos sufrió miles de muertes cada día. Es muy posible que en las próximas décadas también nos acostumbremos al sufrimiento y la muerte de muchas personas a causa del calor extremo. Podríamos simplemente aceptarlo y no dejar que afecte nuestra vida cotidiana. O tal vez habrá una revolución y lo derribaremos todo y empezaremos de cero. Para algunos, ese día no puede llegar lo suficientemente pronto.
Desafortunadamente, no tenemos un mapa que nos guíe en el viaje que tenemos por delante, pero la historia de la facilidad con la que el calor nos mata actúa como un poderoso recordatorio de la interconexión de la vida en este planeta. No estamos solos en este viaje. Estamos juntos en esto.