Uno de los mejores hábitos saludables es caminar (ver Hábitos atómicos de James Clear). Para algunos, es un hábito «natural» que no solo no requiere esfuerzo, sino que además nos gusta y raro es el día en que no hacemos nuestros pasos (de calidad).
Sabíamos que «caminar» era beneficioso, pero poco a poco se van haciendo hallazgos acerca de su gran impacto en diferentes aspectos de nuestras vidas.
Para referirnos a ello, hay que referenciar el libro Elogio del caminar de Shane O’Mara, que examina la ciencia detrás de una de las habilidades básicas que nos define como seres humanos. Al caminar más, puede mejorar su salud física y mental, y volverse más creativo y social. El autor, Shane O’Mara, es neurocientífico y profesor de investigación cerebral experimental en el Trinity College Dublin. Es el investigador principal del Instituto de Neurociencias de la universidad y también es investigador sénior de Wellcome Trust.
Principales ideas de Elogio del caminar
- Moverse puede parecer simple, pero requiere poder mental.
- Los científicos están averiguando poco a poco cómo funciona nuestro sentido de la orientación.
- Es más importante que nunca que nuestras ciudades sean transitables.
- Caminar realmente puede ser la mejor medicina.
- Caminar potencia la creatividad.
- En esencia, caminar es social.
Moverse puede parecer simple, pero requiere poder mental.
Biólogos del desarrollo compararon recientemente los genes de dos especies aparentemente diferentes: la raya pequeña, un tipo de pez, y el ratón. Y resulta que comparten muchos genes relacionados con el movimiento. Estos genes compartidos determinan sus médulas espinales, la ubicación de sus extremidades o aletas y los músculos y nervios cercanos. Esta investigación muestra que los genes relacionados con caminar se remontan tan atrás en la historia evolutiva que en su mayoría se desarrollaron bajo el agua.
Sin embargo, aunque compartimos mucho con nuestros antepasados, el andar humano es único. Incluso nuestros parientes más cercanos, los simios, generalmente usan las cuatro extremidades. Entonces, ¿por qué evolucionamos para ser rectos? Bueno, nuestro método de caminar sobre dos piernas es más eficiente. Podemos cubrir mayores distancias y llevar cosas sobre la marcha, ya sean niños, armas o comida.
Sin embargo, por muy eficiente que sea, caminar sobre dos piernas es difícil. Cuando están aprendiendo, los niños pequeños dan un promedio de 2368 pasos y 17 caídas por hora. Y los robots aún tienen que sobresalir por completo en la forma de caminar al estilo humano.
Tenemos que agradecer a nuestros cerebros por dominar esta compleja tarea. Una cosa en la que el cerebro es particularmente bueno es en mantenerse equilibrado. Lo hace a través de una guía inercial, lo que significa que está calculando continuamente para calibrar nuestra posición. Traza la línea desde el rabillo del ojo hasta el canal auditivo; tu cerebro siempre intentará mantener esta línea paralela al suelo.
Sin embargo, no todos los aspectos de caminar están controlados por el cerebro. La médula espinal maneja los generadores de patrones centrales que controlan los patrones rítmicos que necesitamos para respirar, los latidos del corazón y caminar.
Los científicos están averiguando poco a poco cómo funciona nuestro sentido de la orientación.
No es solo la mecánica de caminar lo que requiere poder mental. También está la cuestión de cómo sabemos realmente adónde ir.
Ponte en los zapatos del autor. Fue hace unos años, antes de la era de los teléfonos inteligentes. Tienes que caminar desde el norte de Londres, Highgate, para ser precisos, hasta tu casa en Streatham, que está muy al sur. No tienes un mapa.
¿Cómo lo haces? Bueno, esencialmente, canalizas tu paloma mensajera interior. La navegación a estimación, también conocida como integración de ruta, es nuestra capacidad innata para movernos en la dirección general correcta hacia un destino.
Pero en cuanto a cómo funciona , los científicos apenas se están dando cuenta.
Paseando por el corazón de Londres, cruzando el río Támesis y bajando por el sur, el autor logró encontrar el camino a casa, aunque atravesaba zonas que no conocía. Pudo hacer esto porque encontrar nuestro camino no depende completamente de las señales visuales.
Varios estudios han demostrado que nuestro sentido espacial no se ve muy afectado por nuestra capacidad de ver. En las pruebas que miden el sentido de la orientación, las personas con los ojos vendados y las personas con discapacidad visual se desempeñaron de manera similar a las personas con vista «normal».
El neurocientífico John O’Keefe ha realizado algunos descubrimientos pioneros sobre cómo el cerebro determina dónde estamos. Descubrió que cuando las ratas deambulan por un lugar que conocen, se encienden células particulares alrededor del hipocampo del cerebro. Diferentes celdas se iluminan cuando se mueven a otro lugar. Estos se conocen como celdas de lugar: nos dicen dónde estamos. Los humanos también los tienen, y funcionan de manera más efectiva cuando caminamos.
Investigaciones posteriores han revelado tipos aún más fascinantes de células en el cerebro que nos ayudan a movernos. Las celdas de dirección de la cabeza son esencialmente una brújula interna que indica nuestra orientación. También hay células que responden a objetos cercanos. El propio autor ha trabajado las celdas perimetrales , que responden a los límites que nos rodean.
Con todo, el cerebro tiene más o menos su propia red de GPS, actualizándose constantemente a medida que caminamos.
Es más importante que nunca que nuestras ciudades sean transitables.
Digamos que haces un viaje a Italia y estás sentado afuera una noche. Es posible que vea a los lugareños dando lo que ellos llaman una passeggiata, un paseo por el vecindario, donde conversan con amigos y vecinos. Es un final del día maravillosamente sociable y tranquilo.
Dadas nuestras vidas diarias encajonadas y ocupadas, es especialmente importante tener un momento de calma como ese como parte de su rutina diaria. Pero, lamentablemente, nuestras ciudades no nos lo ponen fácil.
Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades y áreas urbanas, y probablemente aumentará al 80 o 90 por ciento para 2050. Los planificadores urbanos han tendido a responder a esto priorizando el flujo de tráfico a través de las ciudades y prestando poca atención a caminar. Esto es lo contrario de lo que realmente necesitamos.
¿Qué hace que una ciudad sea transitable? En primer lugar, debe haber servicios como tiendas y escuelas a poca distancia de donde vive la gente. Además, la calidad de los paseos por la ciudad debe ser alta, es decir, cómoda, segura e interesante. Las calles deberían ser casi como salas de estar, agradablemente decoradas.
Y, por supuesto, debe haber muchos espacios verdes: piense en Hyde Park en Londres, Central Park en Nueva York o Cubbon Park en Bangalore.
Por último, pero no menos importante, una ciudad transitable debe tener en cuenta el envejecimiento de la población. Los cruces de carreteras, en particular, deben diseñarse de manera que las personas mayores puedan moverse con facilidad.
Todo esto puede sonar como una prioridad agradable de tener, en lugar de una verdadera. Pero los beneficios de una ciudad transitable son enormes. El fácil acceso a tiendas y oficinas conduce a una mayor actividad económica. También lo hace el acto de caminar en sí mismo: algunos economistas han demostrado que existe una correlación negativa entre la cantidad de tiempo que pasa en un automóvil y su productividad económica.
Con una planificación urbana sensata que tenga en cuenta los beneficios de caminar, la passeggiata no tiene por qué ser un fenómeno exclusivamente italiano. El autor alienta a los urbanistas a que las ciudades deben ser fáciles de caminar, accesibles, seguras y agradables para todos.
De hecho, el autor sugiere que el diseño urbano lo están haciendo las personas equivocadas. En lugar de urbanistas y arquitectos, le gustaría ver a psicólogos y neurocientíficos a cargo. Ellos son los que realmente saben cómo hacer que una ciudad sea transitable.
Caminar realmente puede ser la mejor medicina.
Piensa en cómo te sientes después de un largo día en la oficina o después de estar encerrado en casa todo el día.
Lo más probable es que te sientas un poco malhumorado, y hay evidencia científica que lo respalda. Tu personalidad realmente cambia cuando no te mueves. Menos actividad física conduce a niveles más bajos de extroversión, apertura y amabilidad. Así que no es solo un cambio, es un cambio para peor.
Precisamente, ¿qué tiene la inactividad que provoca este cambio? La ciencia no es clara. Pero el autor sugiere que hay una solución que muy probablemente revertirá esta tendencia con facilidad. Sí, lo has adivinado: caminar.
Fue el antiguo médico Hipócrates quien dijo que caminar era la mejor medicina; quizás tenga algunas palabras severas hoy para aquellos de nosotros que pasamos todo el día encerrados en casa o en nuestras oficinas. Un estudio estadounidense encontró que las personas pasaban un promedio del 87 por ciento de su tiempo en ese tipo de ambientes artificiales.
Es difícil de medir, pero las investigaciones indican que pasar tiempo caminando, especialmente al aire libre, es bueno para la sensación de bienestar. Según un estudio, los casos futuros de depresión podrían reducirse en un 12 % si todos dedicaran solo una hora a la semana a hacer actividad física. Otro estudio del Reino Unido mostró que visitar entornos naturales, como el campo o los espacios verdes, realmente hace que las personas se sientan mentalmente «restauradas».
Caminar y otros tipos de ejercicio también tienen efectos positivos en la función cerebral. El acto de caminar regularmente juega un papel en la producción de nuevas células cerebrales que ayudan con la memoria y el aprendizaje. Además, está el efecto que tiene caminar sobre nuestros músculos: una relación que se puede resumir con la frase “úsalo o piérdelo”. El cuerpo simplemente no se molesta en mantener los músculos que no se usan regularmente.
Cualquier ejercicio es bueno, entonces, pero en términos de bienestar, el ejercicio al aire libre parece ser lo mejor. Un estudio en Ottawa, Canadá, pidió a las personas que caminaran la misma distancia por dos rutas diferentes. Algunos caminaron por la orilla del río, mientras que los otros caminaron por un túnel. Después de la caminata, se les pidió que calificaran su estado de ánimo; aquellos que habían caminado afuera obtuvieron puntajes notablemente más altos.
Entonces, ya sea que deseas desarrollar nuevas células cerebrales, estimular sus músculos o simplemente sentirse un poco mejor, la solución es la misma: salgas a caminar al aire libre, .. cuanto más verde, mejor!
Caminar potencia la creatividad.
En 1843, el matemático irlandés Sir William Rowan Hamilton estaba trabajando en el campo de los números complejos , pero estaba atascado.
Afortunadamente, sin embargo, Hamilton tenía la costumbre de dar largos paseos de dos horas todos los días, paseando al trabajo en el centro de Dublín. Y fue en uno de estos paseos cuando llegó la inspiración:
i 2 = j 2 = k 2 = ijk = –1
Eso fue todo, el avance que necesitaba. Sacó su navaja y grabó la fórmula en el puente donde estaba parado. Fue un momento de inspiración; la fórmula sigue siendo fundamental para el estudio de los números complejos en el espacio tridimensional.
En estos días, los matemáticos realizan una «caminata de Hamilton» el 16 de octubre de cada año para conmemorar su gran avance.
Caminar ha inspirado todo tipo de creatividad, no solo avances matemáticos. “En el momento en que mis piernas comienzan a moverse, mis pensamientos comienzan a fluir”, dijo Henry David Thoreau. El poema de William Wordsworth “Tintern Abbey” también fue escrito durante una larga caminata. “Solo los pensamientos a los que se llega caminando tienen valor”, decía Friedrich Nietzsche.
Pero, ¿por qué caminar tiene este efecto? La respuesta, como habrás adivinado, está en tu cerebro.
Tu cerebro tiene dos modos: un modo activo y un modo predeterminado . Cuando su cerebro está en modo activo, se está enfocando en una tarea, haciendo cosas en detalle, por ejemplo, contar algo. En el modo predeterminado, tu mente es libre de vagar, explorar y procesar recuerdos. Eso no es tan frívolo como parece; es vital para mantener tu cerebro en orden y tu pensamiento agudo.
La evidencia sugiere que la creatividad ocurre cuando estos dos modos de pensar ocurren simultáneamente. Y caminar es una excelente manera de alentar al cerebro a hacer exactamente eso. Caminar, o más específicamente, la navegación espacial, estimula la parte del cerebro que rodea el hipocampo , que también es la parte del cerebro que está activa en la memoria.
Caminar podría no ayudar con problemas no creativos como los cálculos matemáticos. Pero para la resolución creativa de problemas, como idear una fórmula matemática novedosa, caminar puede ser de gran ayuda. El autor lo llama ociosidad activa : dejar que la mente divague libremente y, al mismo tiempo, conservar la sensación de concentración.
Probablemente hayas escuchado a la gente decir que debe «dormir» una pregunta difícil, pero ¿por qué no intentar también «caminar sobre» ella? La próxima vez que tengas que resolver un problema desafiante en el trabajo, pruébalo.
En esencia, caminar es social.
No todo caminar es una actividad solitaria en la que tu mente puede divagar. De hecho, caminar es profunda y fundamentalmente social. Mark Twain lo sabía. “El placer supremo” de caminar, escribió, “viene de la conversación”.
También hay ciencia que respalda esto. Un estudio encontró que las personas mayores que caminaban alrededor de 150 minutos cada semana eran más activas socialmente; también tenían niveles más altos de bienestar en comparación con las personas mayores que caminaban menos. Caminar también es un paso crucial en el desarrollo social de los niños pequeños: una vez que pueden caminar, juegan y vocalizan mucho más.
Incluso algunos paseos en solitario tienen un aspecto social. Piensa en las peregrinaciones. Las personas pueden emprenderlas solas, pero todavía hay un sentido más profundo de solidaridad allí. Unen al caminante con otros que comparten la misma fe o causa. Incluso una caminata por la ciudad en solitario, de hecho, se define por las personas y las multitudes que encuentra en el camino.
Pero caminar junto con otros es quizás especialmente importante y también científicamente interesante. ¿Alguna vez ha notado cómo usted y sus compañeros de caminata tienden a sincronizar sus pasos? Esto es totalmente normal en las caminatas grupales; sin embargo, se basa en un proceso cerebral muy complejo que implica predecir qué hará el resto de su grupo a continuación. Esto es algo más que los robots aún no pueden hacer.
Incluso se ha demostrado que estar en un grupo grande causa un subidón psicológico: marchar en una protesta o asistir a un concierto tiene un efecto mental positivo, al menos a corto plazo.
Entonces, para reiterar, ¡ya es hora de que comencemos a valorar nuestra capacidad para caminar! Esto se aplica a todos nosotros individualmente: debemos asegurarnos de salir de la casa u oficina y estimular nuestros músculos y cerebro para obtener los beneficios mentales y físicos. Pero también se aplica a los legisladores gubernamentales y urbanistas, así como a las personas que trabajan en la atención de la salud. Se debe alentar a las personas a caminar en cada esquina, argumenta el autor.
Nuestras ciudades también deberían reflejar esto, en lugar de frenar a los caminantes como suele ocurrir. Los espacios deben ser verdes y las calles deben ser amigables para los peatones. Caminar es una parte central de lo que nos hace humanos. Y, como hemos visto, es bueno para nosotros, en más formas de las que podríamos haber imaginado.
Conclusión de Elogio del caminar
Caminar es excelente para nosotros en todo tipo de formas diferentes, brindando beneficios tanto para nuestro cuerpo como para nuestro cerebro. La compleja ciencia detrás de cómo caminan los humanos revela un proceso que aumenta nuestro estado de ánimo, creatividad y sociabilidad. Todos nosotros, incluidos los urbanistas, deberíamos prestar más atención a los beneficios de un buen paseo.
Uno de los consejos prácticos es dar un paseo para resolver un problema. La próxima vez que necesites encontrar una solución creativa, tómate un descanso, sal a caminar y deja que tu mente divague.
Imagen de Tim Mossholder