Hace unos meses escribía acerca de la amenaza de la basura espacial y el síndrome Kessler como uno de los grandes retos de la exploración espacial y de la incipiente la new space economy. En este contexto, la Federal Communications Commission (o FCC) tenía pendiente un nueva regla en su lucha en curso contra la basura espacial.
Ahora la FCC quiere exigir a los operadores de satélites de órbita terrestre baja que saquen de órbita sus naves espaciales dentro de los cinco años posteriores a la finalización de su misión, un plazo mucho más corto que el requerido actualmente.
La FCC emitió un borrador de orden el 8 de septiembre que establece una «regla de cinco años» para la eliminación posterior a la misión de los satélites LEO. La comisión abordará la orden en su reunión abierta del 29 de septiembre.
La orden, si es adoptada por los comisionados, requeriría que las naves espaciales que terminen sus misiones en LEO o que pasen por ella (definidas como altitudes por debajo de los 2000 kilómetros) se deshagan de sus naves espaciales mediante el reingreso a la atmósfera terrestre tan pronto como sea posible y no más de cinco años después de la final de la misión. La regla se aplicaría a los satélites lanzados dos años después de la adopción de la orden, e incluiría tanto los satélites con licencia de EE. UU. como aquellos con licencia de otras jurisdicciones pero que buscan acceso al mercado de EE. UU.
La FCC no tenía una regla formal que estableciera una fecha límite para sacar de órbita a los satélites, pero en las licencias que emitió para los satélites, la agencia «aplicó consistentemente» una regla de 25 años utilizada tanto por las pautas internacionales de mitigación de desechos orbitales como por las prácticas estándar del gobierno de EE. UU. Sin embargo, muchos en la industria espacial argumentaron que la línea de tiempo era demasiado larga, lo que creaba un mayor riesgo de colisiones.
Un contraargumento provino de la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA, que señaló en 2020 que reducir la vida útil posterior a la misión de 25 años a 5 años daría como resultado solo una disminución del 10% en la población de desechos orbitales durante 200 años, «que no es estadísticamente un beneficio significativo.”
Sin embargo, la FCC se puso del lado de quienes argumentaron que disminuir la vida útil posterior a la misión tenía beneficios más allá de limitar la generación de desechos a largo plazo. Mantener los satélites obsoletos en órbita por más tiempo, señaló la FCC, también requiere que los operadores de satélites activos realicen más maniobras para evitar colisiones, lo que se suma a una carga cada vez mayor.
“Creemos que una vida orbital posterior a la misión de cinco años logra un equilibrio apropiado entre la reducción significativa del riesgo y la flexibilidad y la capacidad de respuesta a una selección más amplia de perfiles de misión”, decía la orden.
En la orden, la FCC dejó abierta la posibilidad de condiciones adicionales sobre la salida de satélites. Eso podría incluir una vida útil posterior a la misión más corta para los satélites en grandes constelaciones, así como requisitos de maniobrabilidad para los satélites.
La nueva regla de cinco años se produce después de que la FCC retrasara la consideración de una regla similar en abril de 2020 . Los comisionados de la FCC eligieron entonces para obtener más comentarios sobre un posible cambio en la directriz de 25 años, así como medidas más controvertidas, como un bono de cumplimiento para proporcionar un incentivo financiero para que los operadores se deshagan adecuadamente de sus satélites.
El lanzamiento del borrador de la orden de la FCC se produjo el mismo día que el Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) publicó una guía de «Mejores prácticas de seguridad orbital satelital» desarrollada en cooperación con Iridium, OneWeb y SpaceX. El documento describe los pasos que los operadores de satélites deben seguir durante el desarrollo, el lanzamiento, las operaciones en órbita y la eliminación.
El documento recomienda que los satélites salgan de órbita dentro de los cinco años posteriores al final de su vida útil, con una meta de un año. Para aquellos satélites que no pueden alcanzar esa pauta a través del decaimiento orbital natural, o cuyas órbitas los toman en el camino de las naves espaciales tripuladas, el documento exige una «salida de órbita gestionada activamente» del satélite, bajándolo justo por encima del punto de decadencia natural.
Asuntos reglamentarios
Es probable que la decisión de la FCC de establecer una nueva regla para la eliminación posterior a la misión de los satélites LEO desencadene otra ronda de discusiones sobre qué agencia debería ser responsable de establecer tales reglas.
“El resto de nosotros hablábamos de los desechos espaciales y fue la FCC la que dio un paso al frente y estableció algunas reglas significativas”, dijo Richard DalBello, director de la Oficina de Comercio Espacial, durante un panel de discusión el 24 de agosto organizado por The Aerospace Corporation y Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.
“Dicho esto, la pregunta es, ¿cómo queremos hacer esto en el futuro?” agregó, señalando que las responsabilidades de supervisión de la industria espacial comercial actualmente se distribuyen entre varias agencias, incluida su oficina y la Administración Federal de Aviación.
DalBello elogió a la FCC por el «trabajo intelectual» que ha realizado sobre los desechos orbitales y otros temas y su riguroso proceso para establecer reglas. “Mi única pregunta es, ¿es esa la forma en que queremos dividir esto en el futuro, o nos gustaría dar un paso atrás?”
El lanzamiento del borrador de la orden de la FCC se produjo un día antes de una reunión del Consejo Nacional del Espacio en el Centro Espacial Johnson de la NASA. La vicepresidenta Kamala Harris, presidenta del consejo, dijo en un discurso del 12 de agosto que la reunión abordaría la necesidad de revisar las regulaciones de espacios comerciales «simplemente obsoletas».
En una carta del 8 de septiembre a Harris, la senadora Dianne Feinstein (D-Calif.) le pidió al vicepresidente que usara la reunión del consejo “para brindar claridad regulatoria para la industria espacial nacional y promover las normas internacionales para la actividad espacial”. Feinstein mencionó específicamente sus preocupaciones sobre la creciente población de desechos orbitales.
“Los desechos espaciales amenazan cada vez más a los satélites, y los desechos solo pueden gestionarse a través de la cooperación internacional, sin embargo, no existen pautas internacionales para el derecho de paso o la responsabilidad de reposicionamiento de satélites”, escribió Feinstein. “Los insto a trabajar con expertos en el gobierno y la industria, así como con socios internacionales para desarrollar reglas más claras para los vuelos espaciales y la gestión de desechos”.
Si se aprueba, esta orden sería un nuevo arsenal en la convocatoria más reciente de la FCC contra la basura espacial. En agosto, la comisión emitió una actualización que prometía nuevas reglas contra la basura espacial, centrándose particularmente en el montaje y la fabricación de servicios en el espacio como una solución emergente.
La FCC, así como científicos y agencias espaciales, han expresado numerosas preocupaciones en los últimos meses sobre el efecto de las megaconstelaciones y sus efectos.
Las constelaciones interfieren las observaciones del cielo nocturno
Los detractores dicen que enormes constelaciones de satélites como Starlink de SpaceX podrían afectar las observaciones del cielo nocturno, interferir con búsquedas de asteroides potencialmente peligrosas y tal vez afectar las ventanas de lanzamiento debido a la cantidad de satélites que vuelan por encima.
El Observatorio Europeo Austral tuiteó un hilo el viernes (9 de septiembre) planteando sus propias preocupaciones sobre cómo Starlink podría afectar las observaciones de sus telescopios, que aprovechan las ubicaciones oscuras en áreas remotas para realizar observaciones astronómicas de vanguardia.
Citando un estudio de 2020, ESO señaló que los telescopios de exploración de campo amplio como el Observatorio Vera C. Rubin pueden ver hasta el 50 por ciento de sus observaciones estropeadas por rayas Starlink en el crepúsculo, ya que SpaceX tiene como objetivo poner en órbita al menos 12.000 satélites individuales. Sin embargo, SpaceX ha argumentado que está tomando medidas para atenuar los satélites y que sus Starlinks pueden maniobrar en caso de colisión.