La cursa espacial comercial està vivint una transformació sense precedents. Fins fa poc, SpaceX dominava el sector amb el seu Falcon 9, però l’aparició de nous actors com Rocket Lab està canviant les regles del joc. L’empresa, coneguda fins ara pel seu coet Electron per a petites càrregues, ha fet un salt qualitatiu amb el Neutron, un vehicle de llançament de mida mitjana que vol sacsejar el mercat i posicionar Rocket Lab com una alternativa real als grans gegants del sector.
Què és el Neutron? Una aposta per la reutilització i la innovació
El Neutron és un coet de 43 metres d’alçada i 7 metres de diàmetre, capaç de posar fins a 13 tones en òrbita baixa terrestre (LEO) en mode reutilitzable i fins a 15 tones en mode expendable. Aquesta capacitat el situa directament en competència amb el Falcon 9 de SpaceX, que pot transportar unes 15,6 tones a LEO. El Neutron està dissenyat per ser reutilitzable des del primer moment, amb una estructura principal fabricada en fibra de carboni d’última generació, molt més lleugera que l’alumini però igual de resistent, la qual cosa permet maximitzar la càrrega útil i reduir costos operatius Rocket Lab’s Neutron Rocket On-Ramped to U.S. Space Force’s $5.6b National Security Space Launch (NSSL) program.
Una cofra integrada i revolucionària
Un dels elements més innovadors del Neutron és la seva cofra integrada. A diferència de la majoria de coets, on la cofra (la carcassa que protegeix la càrrega útil) es separa i cau al mar, el Neutron utilitza una cofra que s’obre com una boca d’hipopòtam per desplegar la càrrega i es tanca de nou abans de la reentrada. Aquesta solució permet recuperar la cofra juntament amb la primera etapa, estalviant costos i simplificant la logística Rocket Lab unveils plan to land Neutron rockets at sea, 1st launch in 2025.
A més, Rocket Lab té previst modificar una barcassa offshore, anomenada “Return on Investment”, que servirà com a plataforma d’aterratge per a les missions Neutron que tornin de l’espai, maximitzant la reutilització i reduint el temps entre llançaments.
Motors Archimedes: el cor tecnològic
El Neutron utilitza nou motors Archimedes a la primera etapa, desenvolupats íntegrament per Rocket Lab. Funcionen amb metà líquid i oxigen líquid (LOX), una combinació cada cop més popular en la nova generació de coets reutilitzables. El metà, a diferència del querosè, permet una combustió més neta, allarga la vida útil dels motors i facilita la seva reutilització. La segona etapa utilitza una versió optimitzada per al buit del mateix motor. Aquesta aposta tecnològica busca garantir la fiabilitat i la capacitat de reutilització, factors essencials per competir en el mercat actual Rocket Lab’s Neutron Rocket On-Ramped to U.S. Space Force’s $5.6b National Security Space Launch (NSSL) program.
Per què Rocket Lab aposta pel Neutron?
Fins ara, Rocket Lab havia dominat el segment de petites càrregues amb l’Electron, però aquest mercat s’està saturant ràpidament amb l’arribada de nous competidors. El segment de mitjana càrrega, en canvi, està en plena expansió gràcies a la demanda de megaconstel·lacions com Starlink (SpaceX) i Project Kuiper (Amazon), i a la necessitat de llançaments institucionals i governamentals. El Neutron està pensat per donar resposta a aquesta nova demanda, amb un preu estimat de llançament d’uns 50 milions de dòlars, clarament competitiu davant els 67 milions del Falcon 9.
A més, la seva arquitectura modular i la possibilitat de llançar des de la costa est dels EUA (Wallops Island, Virgínia) ofereixen avantatges logístics per a clients institucionals i militars First look: Rocket Lab’s US Neutron launch site – NZ Herald.
La confiança de la NASA i el Pentàgon
Un dels grans èxits de Rocket Lab ha estat la seva inclusió en el programa VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare) de la NASA. Segons Rocket Lab Selected by NASA to Provide Neutron Launch Services Under VADR Launch Contract i NASA Expands Rocket Lab’s VADR Contract to Include Neutron Rocket, la NASA ha ampliat el contracte VADR per incloure el Neutron, fent-lo elegible per a futurs llançaments de missions científiques, tecnològiques i de desplegament de constel·lacions. Aquesta decisió valida la tecnologia de Rocket Lab i obre la porta a una nova generació de missions governamentals.
A més, el Departament de Defensa dels Estats Units ha seleccionat Rocket Lab per competir en el programa National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1, valorat en 5.600 milions de dòlars. Aquest contracte, segons Rocket Lab’s Neutron Rocket On-Ramped to U.S. Space Force’s $5.6b National Security Space Launch (NSSL) program, permetrà a Rocket Lab competir per missions de màxima prioritat nacional, consolidant la seva posició com a proveïdor fiable per a missions crítiques de seguretat i defensa.
El Neutron i la missió Mars Sample Return
Rocket Lab no només mira cap a l’òrbita terrestre. L’empresa va ser seleccionada per la NASA per estudiar una alternativa per a la missió Mars Sample Return, una de les més complexes i ambicioses de la història espacial. La proposta de Rocket Lab, segons Rocket Lab Awarded NASA Study Contract to Explore Bringing Rock Samples from Mars to Earth for the First Time, consistia en utilitzar el Neutron per retornar mostres de Mart a la Terra de manera més ràpida i econòmica que les opcions tradicionals. Aquest estudi demostra la capacitat de Rocket Lab per desenvolupar solucions innovadores i la seva ambició d’esdevenir un actor clau en l’exploració interplanetària.
Infraestructura i cronograma
El Neutron serà llançat des del nou Launch Complex 3 (LC-3) a Wallops Island, Virgínia, dins les instal·lacions de la NASA. Aquesta base està equipada amb una torre d’aigua de 86 metres per a la supressió acústica, hangars per a la integració de fins a cinc coets simultanis i una plataforma d’aterratge flotant per a la recuperació de la primera etapa First look: Rocket Lab’s US Neutron launch site – NZ Herald.
El primer vol de prova està previst per a la segona meitat de 2025, tot i que alguns analistes apunten que el calendari podria patir retards i allargar-se fins a 2026 o més enllà, a causa de les dificultats en el desenvolupament de motors, la producció d’estructures i la construcció de la rampa de llançament Rocket Lab Faces Scrutiny Over Neutron Launch Timeline and Financial Viability Rocket Lab Q4: Record Revenue, Neutron Delay, and a New Constellation Sat Offering.
Principals desafiaments
El camí fins aquí no ha estat fàcil, i Rocket Lab encara té obstacles importants per superar:
- Desenvolupament de motors: Els motors Archimedes han de demostrar la seva fiabilitat i capacitat de reutilització en condicions reals de vol. Les proves fins ara són prometedores, però el salt a l’operació comercial sempre comporta riscos.
- Fabricació en fibra de carboni: La producció massiva d’estructures compostes és tecnològicament complexa i costosa. Rocket Lab ha hagut d’internalitzar processos que inicialment volia subcontractar, cosa que ha augmentat la inversió inicial Rocket Lab Q4: Record Revenue, Neutron Delay, and a New Constellation Sat Offering.
- Competència feroç: SpaceX, Blue Origin, United Launch Alliance i Relativity Space són rivals molt potents, cadascun amb els seus propis avantatges tecnològics i econòmics.
- Sostenibilitat econòmica: Rocket Lab haurà de demostrar que el Neutron pot operar de manera rendible i mantenir una cadència de llançaments suficient per amortitzar la inversió. Segons alguns analistes, l’empresa podria necessitar entre 300 i 600 milions de dòlars addicionals per completar el desenvolupament del Neutron Rocket Lab Faces Scrutiny Over Neutron Launch Timeline and Financial Viability.
Una visió de futur: Rocket Lab com a empresa integral
Peter Beck, fundador i CEO de Rocket Lab, té una visió clara: convertir l’empresa en una aerospace company fully integrated, capaç de fabricar coets, satèl·lits i operar missions orbitals i interplanetàries. El Neutron és la clau d’aquesta estratègia. Amb la seva arquitectura reutilitzable, motors de nova generació i la confiança d’agències com la NASA i el Pentàgon, Rocket Lab vol oferir serveis complets, des del llançament fins a l’operació de constel·lacions pròpies.
Un exemple d’aquesta ambició és el projecte Flatellite, un satèl·lit pla i apilable dissenyat per facilitar el desplegament massiu de constel·lacions i optimitzar la càrrega útil del Neutron. Aquesta estratègia permet a Rocket Lab oferir un servei integral, des de la fabricació fins a l’operació en òrbita, seguint el model vertical que ha fet triomfar SpaceX Rocket Lab Q4: Record Revenue, Neutron Delay, and a New Constellation Sat Offering.
El Neutron en el context global
El Neutron arriba en un moment en què la demanda de llançaments mitjans i l’exploració espacial estan en auge. Les megaconstel·lacions de satèl·lits, la necessitat de serveis de defensa i la cursa per tornar a la Lluna i arribar a Mart fan que la capacitat de llançament sigui més valuosa que mai.
Rocket Lab aspira a capturar una part significativa del mercat de llançaments mitjans abans de 2027, segons les seves pròpies estimacions, i ja compta amb contractes amb clients comercials i institucionals de primer nivell, incloent Amazon i Planet Labs.
El paper de la infraestructura: Wallops Island
El llançament del Neutron des de Wallops Island representa un salt qualitatiu per a Rocket Lab. La infraestructura inclou una torre d’aigua de 86 metres per a la supressió acústica, una plataforma de llançament de tres pisos i hangars d’integració d’última generació. Aquesta base, situada a la costa est dels EUA, ofereix avantatges estratègics per a l’accés a diverses òrbites i per a missions governamentals i de defensa First look: Rocket Lab’s US Neutron launch site – NZ Herald.
Més enllà del Neutron: una aposta per la diversificació
Rocket Lab no es limita al Neutron. L’empresa està desenvolupant una gamma de productes i serveis que inclouen:
- Electron: El coet per a petites càrregues, amb més de 60 llançaments reeixits.
- Photon: Plataforma per a serveis en òrbita i missions interplanetàries.
- Flatellite: Satèl·lit modular per a constel·lacions massives.
- HASTE: Vehicle hipersònic per a proves militars.
Aquesta diversificació permet a Rocket Lab adaptar-se a les necessitats canviants del mercat i oferir solucions integrals als seus clients.
Conclusió
El Neutron no és només un nou coet: és la carta de presentació d’una nova Rocket Lab, més ambiciosa i preparada per desafiar els grans del sector. Amb una arquitectura pensada per a la reutilització, motors de nova generació, innovacions disruptives com la cofra integrada i la confiança d’agències com la NASA i el Departament de Defensa, el Neutron podria obrir una nova era en l’aviació espacial comercial.
Els reptes són enormes, però també ho són les oportunitats. Si Rocket Lab aconsegueix complir les seves promeses, el Neutron pot redefinir què vol dir competir a l’espai i demostrar que hi ha alternatives sòlides a l’hegemonia de SpaceX. Els pròxims anys seran decisius per veure si aquest nou aspirant aconsegueix guanyar la confiança definitiva del mercat i consolidar-se com un dels grans noms de l’exploració espacial del segle XXI.