La vida moderna, con el exceso de información ha puesto a nuestros cerebros en un estado de sobrecarga cognitiva permanente. The Extended Mind: The Power of Thinking Outside the Brain (2021) de Annie Murphy Paul es una exploración del poder de pensar fuera de los límites de tu cerebro. Muestra que el camino hacia una mayor inteligencia más allá de tu cráneo.

Al extender e integrar nuestro pensamiento en nuestro cuerpo, entorno y entorno social, podemos reducir la carga cognitiva en los cerebros con exceso de trabajo que nunca fueron diseñados para centrarse tanto en mantener múltiples ideas conceptuales a la vez. Con el simple reconocimiento de estos factores, podemos mejorar nuestra receptividad y capacidad para captar y procesar nueva información.

La primera parte de The Extended Mind analiza la cognición en relación con el cuerpo. Los capítulos incluyen pensar a través de la sensación, a través del movimiento y a través de los gestos. La autora comparte anécdotas y hechos, conectando ideas más grandes con otras más pequeñas. 

La segunda parte analiza la cognición y su relación con el lugar. Esto incluye no solo el espacio físico, como el mundo natural y el entorno construido, sino también un “espacio de ideas” intangible. Paul considera tanto la arquitectura como los dispositivos digitales como espacios en los que las personas pueden prosperar.

La parte final analiza el pensamiento colaborativo a través de tres temas: pensar con expertos, pensar con compañeros y pensar en grupos. En lugar de tratar únicamente sobre el aprendizaje colaborativo, estos capítulos exploran las extensiones cognitivas con un componente social. Paul cubre todo, desde el aprendizaje activo y la retroalimentación de los compañeros hasta la imitación y el juego de roles.

Principales ideas de The Extended Mind

  • Interocepción: nuestros cuerpos almacenan conocimiento subconsciente y, al sintonizar con nuestras sensaciones, podemos aprovechar esta inteligencia.
  • Mover nuestros cuerpos puede ayudarnos a generar nuevas ideas, agudizar nuestra atención y mejorar la memoria.
  • Presagio gestual: el gesto es nuestro primer idioma y podemos usarlo para explorar, formar y transmitir nociones complejas.
  • Los paisajes naturales tienen un poder único para refrescar y abrir nuestras mentes.
  • El entorno construido ideal para el pensamiento sostenido y desafiante nos ofrece refugio y empoderamiento.
  • La interacción social es un poderoso impulsor de la inteligencia humana.
created by Cindy Blackburn

Interocepción: nuestros cuerpos almacenan conocimiento subconsciente y, al sintonizar con nuestras sensaciones, podemos aprovechar esta inteligencia

Empieza con la historia de John Coates, bróker en la bolsa de Wall Street durante muchos años. Durante este tiempo había observado que los brokers que acumulaban mayores ganancias no parecían ser los cazadores de análisis o los trituradores de datos. Tampoco eran los que tenían la mejor educación o incluso las mejores ideas. Los más exitosos parecían ser los que sabían, en los momentos clave, escuchar sus instintos.

Coates, que llegó a Wall Street con un doctorado en matemáticas de Cambridge, y que sabe algo sobre procesamiento de datos y análisis de datos complejos, también lo comprobó con sus propias operaciones. A menudo, lo que en el papel parece una operación perfecta (razonada, lógica y perfectamente ejecutada) fracasaba estrepitosamente. No tenía ningún sentido. En otras ocasiones, y esto era aún más extraño, tuvo una sensación repentina, un aviso de su conciencia, que le mostró en sus propias palabras un tanto místicas «otro camino hacia el futuro». Cuando siguió este presentimiento, a veces incluso en contra de su buen juicio, a menudo fue recompensado. Es como si su cuerpo estuviera un paso por delante de él, y todo lo que necesitaba hacer era escuchar.

Eventualmente, Coates quedó tan fascinado por este fenómeno que decidió dejar Wall Street y regresar a Cambridge para convertirse en fisiólogo y neurocientífico. Desde entonces, ha realizado investigaciones que sugieren que su observación en el parqué de Wall Street era correcta: estar en sintonía con tu propio cuerpo puede hacerte más inteligente.

La explicación de la ciencia en pocas palabras: nuestros sentidos siempre están activos y absorben un océano de datos que nunca entra en nuestra conciencia. Pero eso no significa que estos datos se pierdan. No, en realidad es procesado inconscientemente por nuestro cerebro. Y cuando nuestra mente subconsciente nota patrones en estos datos, nuestro cuerpo nos alerta a través de sensaciones generadas en nuestros órganos, huesos y músculos. Si estamos en sintonía con estas señales, reconocer un patrón de este tipo a nuestro alrededor podría venir con una ligera aceleración del corazón o un tic en el estómago. 

Este proceso físico subconsciente se llama cognición encarnada, y nuestra receptividad a él se llama interocepción.

En 2016, Coates descubrió que el éxito de los brokers estaba estrechamente relacionado con su capacidad para detectar con precisión los latidos de sus propios corazones. En otras palabras, los que tenían sensibilidad a las señales provenientes de sus propios cuerpos ganaron más dinero que sus colegas menos sensibles. En el parqué, donde las oportunidades se desvanecen en una fracción de segundo, el acceso a esta cognición incorporada les dio una ventaja. 

La interocepción también puede darte una ventaja en muchas áreas. Es una habilidad que puedes practicar fácilmente y mejorar. Una forma simple y sorprendentemente efectiva de hacerlo es a través de un ejercicio llamado escaneo corporal de atención plena

La idea es sencilla. Siéntate en un lugar tranquilo, cierra los ojos y respira hondo varias veces. Luego mueve lentamente su conciencia sobre tu cuerpo, enfocándote en una parte del cuerpo a la vez, desde los dedos de los pies hasta la parte superior de la cabeza, notando cualquier sensación o sentimiento en el camino. 

Mover nuestros cuerpos puede ayudarnos a generar nuevas ideas, agudizar nuestra atención y mejorar la memoria.

Un vez hemos aprendido que nuestros cuerpos pueden almacenar y procesar información subconsciente y que podemos aprovecharla hay una manera simple de impulsar la cognición: moviendo el cuerpo.

Un estudio realizado por el radiólogo Jeff Fidler de la Clínica Mayo muestra esto en acción. Comparó el desempeño de dos grupos de radiólogos que examinaron las mismas imágenes de rayos X. El primer grupo estaba sentado en sus escritorios y el segundo examinaba las imágenes mientras caminaban en una cinta rodante. Los médicos sentados captaron alrededor del 85 por ciento de las irregularidades en las imágenes. En cambio, los médicos en las cintas de correr atraparon el 99 por ciento.

¿Cuál es la explicación? La respuesta hay que buscarla en la vida de nuestros primeros antepasados ​​en la sabana africana y sus largos viajes. Para encontrar comida y agua, y mantenerse fuera de peligro, tenían que estar constantemente en movimiento. Para ellos, pensar significaba tener una mayor memoria, un ojo para los signos sutiles de peligro en el entorno y la capacidad de tomar decisiones rápidas, todo lo cual estaba profundamente conectado con el movimiento. Esto es lo que sus cerebros desarrollaron para ayudarlos.

Volviendo al mundo moderno y esos radiólogos en las cintas de correr. La razón por la que superaron a sus colegas probablemente se debió al hecho de que la agudeza de nuestro sistema visual aumenta cuando avanzamos, explorando un entorno. En resumen, nos volvemos mejores para ver las cosas que nos rodean cuando caminamos.

Si bien hoy en día pocos de nosotros buscamos comida o tenemos que estar constantemente mirando por encima del hombro en busca de peligros repentinos en nuestro entorno, todavía tenemos la misma estructura neuronal que nuestros primeros antepasados. Y, como muestra este ejemplo, nuestras mentes aún pueden beneficiarse de ello.

Pero también hay otras conexiones interesantes entre el movimiento y la mente. Por ejemplo, al aprender cosas nuevas, se ha demostrado que hacer movimientos que coincidan con un concepto forja vías neuronales más duraderas en el cerebro. Un buen ejemplo de esto son los niños que aprenden a sumar a través de la rayuela. 

Hacer que nuestros movimientos sean imaginativos y dramáticos también puede ayudarnos a encontrar soluciones novedosas a un problema. Jonas Salk, el creador de la vacuna contra la polio, solía moverse en su laboratorio mientras imaginaba que era un virus que atacaba un sistema inmunológico y viceversa.

Ahora, no tienes que recurrir a la rayuela cuando estés aprendiendo algo nuevo, u organizar batallas imaginarias como Salk cuando estés tratando de resolver un problema. Puedes impulsar su pensamiento con algo tan pequeño como un gesto.

Presagio gestual: el gesto es nuestro primer idioma y podemos usarlo para explorar, formar y transmitir nociones complejas.

Christian Heath, un investigador de comunicaciones, recopila grabaciones de personas interactuando. Ha grabado y estudiado cientos de interacciones y ha llegado a prestar especial atención a una parte del cuerpo en particular: las manos

En una interacción, un médico le ha recetado a un paciente un medicamento antiinflamatorio. Para explicar la medicación, hace tres gestos hacia abajo. La paciente asiente, indicando que comprende incluso antes de que la palabra “inflamación” haya pasado por los labios del médico.

La paciente, a su vez, quiere decirle al médico que está abrumada con las facturas y comienza a mover ambas manos en círculos, pero antes de que pueda decir que las facturas la tienen dando vueltas y vueltas, el médico comienza a asentir con simpatía.

Heath y otros que realizan investigaciones similares han llegado a una conclusión simple y poderosa: en el pensamiento y la comunicación, las manos preceden a las palabras

Este concepto, conocido como presagio gestual, tiene mucho sentido. Después de todo, mucho antes de aprender a hablar, transmitías tus necesidades y sentimientos a través de gestos. Si tienes hijos, sabrás todo sobre esto. Según los lingüistas, el primer idioma de sus antepasados ​​lejanos probablemente era un idioma de las manos. 

Entonces, aquí hay algunos consejos más prácticos sobre cómo aprovechar su mente extendida. La próxima vez que hables con alguien, permítete gesticular. A medida que tus manos se mueven, probablemente notarás que imitarán el significado que buscas expresar o actuarán como marcadores de énfasis, señalando, subrayando, destacando.

También notarás que tus gestos a menudo llegan a una idea antes de que su mente consciente haya encontrado la palabra adecuada para ello. Este es un presagio gestual en acción.

Lo que nos lleva a la parte más interesante: al explorar dentro de tus pensamientos, tus manos en realidad descargan a tu cerebro de parte de su trabajo cognitivo, lo que permite que tus pensamientos se muevan aún más rápido. En otras palabras, a través de gestos, puedes acelerar tu pensamiento.

Por supuesto, también hay otros beneficios al usar gestos. Ayudan a que lo abstracto sea físico y más comprensible para tu audiencia, que, como tú, también habla con las manos y está lista para recibir tu mensaje tanto en palabras como en gestos.

Por tanto, recapitulando: en primer lugar, la cognición incorporada. Esta es la capacidad subconsciente de tu cerebro para captar patrones en la información que proviene de tus sentidos, interpretar esa información y luego generar señales en tu cuerpo que puedes experimentar como sensaciones físicas.

A continuación, la interocepción. Esta es simplemente la actividad de escuchar estas señales. Es ese sentimiento visceral lo que les da a algunos brokers una ventaja en el parqué.

Luego puedes impulsar tu cognición moviendo tu cuerpo.

Y por último, está el presagio gestual, que es solo otra forma de decir que cuando nos comunicamos con los demás, nuestras manos a menudo ya han entregado el mensaje antes de que las palabras salgan de nuestra boca. El punto importante es que los gestos no solo mejoran la comunicación; incluso pueden aliviar tu carga cognitiva y hacerte pensar más rápido.

Hasta aquí fue todo para la mente y el cuerpo. Ahora es el momento de seguir la mente extendida un paso más allá y salir al mundo…

Fractales: los paisajes naturales tienen un poder único para refrescar y abrir nuestras mentes.

A principios de la década de 1940, Jackson Pollock no podía llevar sus pinturas abstractas a las galerías de la ciudad de Nueva York. Peor aún, luchó contra el agotamiento depresivo y el abuso del alcohol. En 1945, él y su esposa, la artista Lee Krasner, tomaron una decisión importante. Se fueron de Manhattan a una casa de campo en ruinas en Long Island.

Desde su nuevo hogar, Pollock contemplaba los campos verdes y los pantanos, la luz se filtraba a través de los árboles. Saborearía el aire salado que sopla desde Long Island Sound. Luego, se retiraba a un granero que había convertido en un estudio. Allí, aprovechó algo más grande que él mismo y creó pinturas como nunca se había visto, pinturas que eran a la vez serenas y salvajes.

El poder restaurador de la naturaleza, y de los árboles en particular, es el tipo de sabiduría común que también está respaldada por una cantidad cada vez mayor de evidencia empírica. Se ha demostrado que una vista de los árboles desde una habitación de hospital, por ejemplo, reduce la necesidad de analgésicos de los pacientes. Un paseo por un parque arbolado, a diferencia de un paseo por una calle urbana, se correlaciona con una disminución de los pensamientos negativos entre las personas con depresión.

Pero el efecto de la naturaleza va más allá de aliviar la angustia. Resulta que estar en la naturaleza también puede dar un impulso a tu cognición. Investigadores de la Universidad de Chicago descubrieron que los participantes del estudio que dieron un paseo por un arboreto obtuvieron un puntaje 20 por ciento más alto en una prueba de memoria de trabajo que los participantes que hicieron un circuito por las calles de la ciudad.

La explicación es que el efecto de la naturaleza en nuestra cognición puede tener algo que ver con su campo visual a la vez ocupado y relajante. Enfrenta al ojo con una interacción compleja de capas y luz, y sin embargo esa complejidad tiende a formar patrones. Piensa en hojas de helecho, ondas en el agua o montañas en una cordillera. Las formas dentro de la naturaleza se repiten, creciendo o disminuyendo en escala. 

Otro estudio encontró que la exposición a estos patrones repetitivos naturales, también conocidos como fractales, agudiza nuestra capacidad para navegar y juzgar la distancia

Lo que nos lleva de vuelta a Pollock y sus pinturas. Quizás el gran avance que experimentó después de mudarse a Long Island se redujo a experimentar el efecto vivificante de los patrones de la naturaleza. Inspirado y liberado por el entorno natural que lo rodeaba, llenó sus lienzos del tamaño de un paisaje con fractales de pintura salpicada. 

Pero hay algo más que pudo haber causado este cambio en Pollock. Contemplando Long Island Sound, contemplando este vasto y salvaje pedazo de agua, es posible que sintiera una emoción particular: una sensación de asombro.

El asombro abre la mente. Piensa en ese asombro particular que sientes cuando miras, por ejemplo, una gran montaña o un profundo cañón. Es un sentimiento parecido a la alegría, pero está teñido de miedo. Es una sensación de insignificancia y posibilidad, todo mezclado, todo mezclado, y este sentimiento de asombro parece tener un efecto de apertura mental. Según una investigación de Dacher Keltner, psicólogo de UC Berkeley, los sentimientos de asombro se correlacionan con una disminución de nuestra dependencia de nociones preconcebidas.

Pero eso no significa que la naturaleza sea buena para todo tipo de pensamiento. A veces se necesita un refugio.

El entorno construido ideal para el pensamiento sostenido y desafiante nos ofrece refugio y empoderamiento.

Quedémonos en Long Island por un tiempo más y sigamos a Pollock a su granero convertido en estudio. Después de todo, fue aquí donde pintó sus cuadros más famosos estaba en el refugio de su estudio. 

El estudio de Pollock estaba lleno de sus pinturas, jarras de trementina, palos que había recogido y, por supuesto, sus pinceles y espátulas. Todo estaba arreglado así, en un orden que reflejaba sus necesidades muy personales. Sus lienzos, en varios estados de terminación, cubrían gran parte de las paredes a su alrededor. La puerta estaba cerrada y la vida del pueblo, sin mencionar el bullicio de la ciudad de Nueva York, estaba muy lejos. 

El estudio de Pollock era innegablemente suyo. Esto es importante. Cultivó un sentido de privacidad y propiedad. Y este es precisamente el tipo de entorno más propicio para el pensamiento analítico y creativo sostenido. Un estudio en particular lo confirma.

El psicólogo Craig Knight y Alex Haslam expusieron a los participantes a cuatro tipos de entornos de oficina que diferían en la cantidad de control que los participantes tenían sobre el espacio. De lejos, las mayores ganancias en productividad y bienestar provinieron de una oficina que les dio a los trabajadores total libertad para decorar y arreglar como quisieran. En resumen, un sentido de propiedad mejoró el trabajo de las personas.

Otra investigación sobre espacios de oficina ha demostrado que una sensación de privacidad, por ejemplo, una puerta y control sobre quién entra, empodera a los trabajadores, lo que a su vez fomenta la creatividad.   

Estos hallazgos no son un buen augurio para el plan de oficina abierta que se hizo popular a fines del siglo XX. De hecho, la evidencia sugiere que una oficina sin paredes, y donde los trabajadores tienen menos autonomía, reduce la concentración, erosiona la confianza e inhibe el pensamiento creativo. 

Como muchos oficinistas pueden decirle, leer y escribir con una conversación al alcance del oído es extremadamente difícil. Todas esas palabras, volando, compiten por el mismo espacio cerebral. 

Asimismo, a la mente humana le resulta difícil ignorar un rostro que entra en nuestro campo de visión. Esta tendencia tiene raíces evolutivas. Dada nuestra naturaleza social, no podemos evitar mirar a los ojos de los transeúntes y seguir su mirada en busca de oportunidades y peligros potenciales. Este monitoreo constante de la información social, y la sensación de que también estamos siendo monitoreados, puede ser agotador.

Y una mente cansada recurre a respuestas enlatadas, estereotipos y lógica perezosa. En otras palabras, las oficinas abiertas nos hacen menos inteligentes.   

Estas oficinas se hicieron populares en parte porque son más baratas, pero también porque prometían impulsar la colaboración. Como veremos más adelante, la colaboración es inmensamente valiosa para la mente extendida. Pero primero, dedicaremos un poco más de tiempo a nuestros propios espacios y cómo pueden reflejar y alentar nuestros procesos de pensamiento.

Cuando luchas con conceptos abstractos, transformas las ideas en objetos.

El periodista estadounidense Robert Caro, durante las últimas cuatro décadas, ha completado cuatro volúmenes de su biografía del presidente de los Estados Unidos, Lyndon Baines Johnson. 

En la actualidad, Caro tiene unas 3.500 páginas en la biografía. Sus libros están llenos de detalles escrupulosamente investigados y, sin embargo, todo resulta tan suave como un whisky escocés con soda hecho con whisky Cutty Sark, la bebida favorita de Lyndon Johnson. Sin embargo, el punto es: el proceso de Caro implica montones de investigación y miles de horas de entrevistas. Y Caro, que tiene 85 años, todavía está trabajando duro en el volumen cinco. Entonces, ¿cómo diablos hace un seguimiento de todo, y mucho menos tejerlo en una historia convincente? 

Bueno, para trazar un curso a través de este océano de material, Caro pega notas en un tablero de corcho que se extiende por toda una pared de su oficina. Da un paso atrás y lo ve como un todo. Vuelve a fijar nuevas trayectorias y da un paso atrás, repitiendo el proceso hasta que el impenetrable muro de datos se convierte en un mapa. Solo cuando tiene un punto de partida, un camino y un destino, comienza a escribir.

El proceso de Caro viene con al menos tres estrategias beneficiosas de la mente extendida. 

Primero, se está descargando. En otras palabras, está transfiriendo información importante de su cerebro a su entorno. Lo está colocando en ese tablero de corcho y aligerando la carga cognitiva de su cerebro en el proceso. En segundo lugar, al poder alejarse del tablero, disfruta de algo llamado ganancia de desapego. La ganancia de desapego es solo un término técnico para esa percepción, ese poco de sabiduría que a veces podemos obtener cuando nos distanciamos un poco de nuestros propios pensamientos. En tercer lugar, está aprovechando la interactividad. Al convertir las ideas en objetos físicos, en notas sobre un tablero de corcho, puede pensar no solo con el cerebro, sino también con los ojos y las manos.

Como ya se ha comentado, los talentos de la mente humana tienden a alinearse con el pensamiento que alguna vez nos ayudó a sobrevivir. Hasta hace muy poco –evolutivamente hablando– la capacidad de manipular objetos y navegar por nuestro entorno ponía más comida sobre la mesa que poder hacer malabarismos con conceptos. En otras palabras, nuestro razonamiento espacial triunfa sobre nuestra capacidad de abstracción.

La interacción social es un poderoso impulsor de la inteligencia humana.

La mente se extiende a través de nuestras relaciones sociales y a través de otros cerebros humanos. Para ello, la autora cuenta la historia del físico Carl Wieman y sus dificultades para enseñar.

En 2001 recibió el Premio Nobel de Física por su participación en la creación de un estado extremo de la materia conocido como condensado de Bose-Einstein. 

Curiosamente, Wieman destacó como físico, pero fracasó como maestro. Por más que lo intentara, no lograba que sus estudiantes pensaran sobre la física de la misma manera que él mismo pensaba. 

Algo cambió a raíz de la observación de los estudiantes graduados que se unieron a su laboratorio para hacer sus doctorados. Al principio, se parecían a los estudiantes de pregrado, es decir, sabían mucho de física, pero luchaban por pensar de forma independiente. Pero gradualmente, su forma de pensar se transformaría y, de repente, estaban llenos de ideas innovadoras y formas creativas de probar sus hipótesis.

¿Qué había cambiado? El hecho de que los candidatos a doctorado pasaron mucho tiempo discutiendo y debatiendo entre sí. Fue en estas discusiones que sus propias mentes comenzaron a generar nuevos ángulos y enfoques importantes.

La forma en que enseñaba física a los estudiantes universitarios no tenía ninguno de estos elementos. Así que decidió cambiar. En lugar de solo dar conferencias tradicionales, dividió a sus estudiantes universitarios en grupos y los desafió a resolver un problema específico juntos. Si iban a encontrar una respuesta, tendrían que discutirlo entre ellos.

Para resolver el problema, los estudiantes tenían que averiguar lo que sabían los otros estudiantes. Al recopilar ese conocimiento, llenaron los vacíos de los demás, asumiendo ocasionalmente el papel de maestros, lo que, como cualquier maestro puede explicarte, es una excelente manera de aprender un tema. Los estudiantes se motivaron unos a otros y se mantuvieron enfocados. En el caso de que no estuvieran de acuerdo, tenían que debatir y argumentar unos a otros para encontrar una solución. 

La investigación sobre este método de enseñanza, ahora comúnmente conocido como «aprendizaje activo«, muestra que es notablemente efectivo, especialmente en los campos STEM. No solo aumenta la comprensión del tema por parte de los estudiantes; también aumenta las calificaciones de sus exámenes y reduce significativamente las tasas de abandono.

Tal vez esto no debería sorprendernos. Después de todo, somos criaturas profundamente sociales y tiene sentido que hayamos evolucionado para pensar junto con otros humanos. 

Imagen de Gerd Altmann en Pixabay

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