Los nuevos optimistas
Si lees su libro More From Less: The surprising story of how we learned to prosper using fewer resources and what happens next de Andrew McAfee, con la mente abierta, es posible que te animes.
Andrew McAfee es investigador economista principal en MIT Sloan School of Management y cofundador y codirector de MIT Initiative on the Digital Economy, donde estudia cómo las tecnologías digitales están cambiando los negocios, la economía y la sociedad, se une a los «nuevos optimistas» como Hans Rosling (Factfulness o por qué las cosas están mejor de lo que piensas), Bill Gates (Cómo evitar un desastre climático), Stephen Pinker (En defensa de la Ilustración: Por la razón, la ciencia, el humanismo y el progreso) y otros, para tratar de persuadirnos de que el mundo no se está irreversiblemente condenado. La afirmación central de “More From Less” es que el capitalismo y el progreso tecnológico nos permiten “pisar la tierra con más ligereza en lugar de desnudarla”. Desafortunadamente, admite, esta buena noticia es difícil de creer para muchas personas porque el catastrofismo tiene un fuerte control sobre nuestra imaginación.
Principales ideas de ‘More from less’
- Las economías avanzadas han comenzado a desvincular el crecimiento del uso de los recursos.
- El ingenio humano ha triunfado sobre el espectro de un apocalipsis malthusiano.
- Desde 2000, el consumo estadounidense de la mayoría de los recursos, a excepción de los plásticos, ha disminuido.
- Las empresas pueden seguir varias estrategias para desmaterializarse: “reducir, intercambiar, optimizar o evaporar”.
- En un sistema capitalista en funcionamiento, las externalidades negativas deben convertirse en un costo de hacer negocios.
- La conciencia pública y los gobiernos receptivos suelen trabajar en conjunto, excepto cuando la ideología triunfa sobre la evidencia científica.
- La creciente concentración económica ha llevado a una creciente sensación de desconexión y tribalismo.
- El progreso tecnológico, el capitalismo, la conciencia pública y los gobiernos receptivos salvarán el planeta.
Las economías avanzadas han comenzado a desvincular el crecimiento del uso de los recursos.
Las economías en crecimiento inevitablemente consumen más y más recursos: la mayoría de la gente lo consideraría una perogrullada. Pero los datos disponibles ya no respaldan esta opinión. Por una vez, el progreso tecnológico y el capitalismo han hecho que la mayoría de las economías avanzadas sean más eficientes. Han estado contaminando menos, emitiendo menos gases de efecto invernadero y luchando con éxito contra la extinción de especies, mientras que las poblaciones y el PIB continúan creciendo. Las personas de todo el mundo se han vuelto más conscientes de los desafíos que enfrentan y los gobiernos se han vuelto más receptivos. Lo que parece descabellado a primera vista es, sin embargo, cierto: los seres humanos han dado la vuelta a la esquina y han comenzado a “desmaterializar” su consumo. Están obteniendo “más de menos”.
El ingenio humano ha triunfado sobre el espectro de un apocalipsis malthusiano.
Cuando Thomas Malthus escribió su famoso libro sobre el crecimiento de la población en 1798, tenía razón sobre el pasado: la gente solo prosperaba cuando su número era bajo. Tan pronto como las poblaciones crecieron, los recursos se volvieron escasos, y esa escasez hizo que el número de personas volviera a disminuir. La humanidad, en lugar de conquistar la naturaleza, siguió sucumbiendo a ella, una y otra vez.
“Vivimos en el mundo de Malthus durante casi toda nuestra historia como humanos modernos”.
Pero Malthus estaba gravemente equivocado sobre el futuro. Después de 200.000 años de existencia humana, la población mundial alcanzó sus primeros mil millones al comienzo de la Era Industrial. Los siguientes mil millones llegaron 125 años después, y los subsiguientes miles de millones se han agregado en lapsos de tiempo cada vez más cortos. Hace unos 2000 años, todos los humanos juntos probablemente pesaban menos de una octava parte de todos los elefantes africanos juntos. Hoy en día, todos los humanos y animales domésticos representan el 97% de los mamíferos que viven en la tierra.
“De hecho, hemos invertido la situación. Ahora nos estamos imponiendo a la naturaleza, y no al revés. ”
Por supuesto, la era industrial tuvo muchos inconvenientes y ciertamente no fue buena para todos. El fuerte aumento de la producción se produjo, al menos en parte, a costa de los humanos esclavizados, los niños trabajadores y los pueblos colonizados a los que se les robaron sus tierras y medios de subsistencia. También sucedió a costa de extinciones masivas y contaminación descontrolada. Pero en los años previos al primer Día de la Tierra en Estados Unidos en 1970, las cosas comenzaron a cambiar. En 1968 se publicó la famosa fotografía del planeta azul Tierra tomada desde el espacio. La contaminación del aire en el mundo industrializado se había vuelto insoportable, y un año después el río Cuyahoga en Cleveland, Ohio, que había servido como vertedero de aceite usado, se incendió. Varios científicos predijeron un desastre maltusiano: la explosión demográfica pronto mataría de hambre a los humanos, agotaría los recursos minerales y de combustibles fósiles, y contaminar la Tierra hasta el punto en que se volvería inhabitable. Para sobrevivir a largo plazo, la gente tendría que tomar decisiones políticas difíciles a corto plazo, algo en lo que las sociedades democráticas no siempre sobresalen.
Las soluciones que sugirieron los ecologistas fueron consumir menos, reciclar más, imponer límites al crecimiento de las poblaciones y las industrias, y volver a la naturaleza. Sin embargo, el apocalipsis predicho no se materializó. Las poblaciones continuaron creciendo, al igual que sus niveles de vida. A medida que los recursos naturales se hicieron más escasos, la gente encontró alternativas viables.
Desde 2000, el consumo estadounidense de la mayoría de los recursos, a excepción de los plásticos, ha disminuido.
Algo inesperado sucedió en el cambio de milenio: el consumo total de metales en los Estados Unidos se redujo en un 15%. Este descenso se produjo entre 2000 y 2015, mientras la economía crecía a un ritmo constante. Lo mismo ocurre con la mayoría de los demás recursos, excepto los plásticos. De los 72 materiales utilizados en la economía estadounidense, el 90 % del gasto total se destinó a recursos distintos de los metales. Además, el uso total de energía se redujo aproximadamente un 2 % desde su punto máximo en 2008, mientras que la economía creció más del 15 %. Los estadounidenses han desvinculado con éxito el crecimiento del consumo y la prosperidad del uso de sus recursos.
“Se está produciendo una gran inversión de nuestros hábitos de la era industrial. La economía estadounidense ahora está experimentando una desmaterialización absoluta amplia y, a menudo, profunda”
Si bien el sector de servicios ha crecido como proporción de la economía, los estadounidenses producen y consumen más bienes en términos absolutos. Aun así, la oferta de recursos sigue siendo abundante. Además, los estadounidenses tienen contaminantes limitados y la caza de animales salvajes.
Las empresas pueden seguir una o todas las siguientes estrategias para desmaterializarse: “reducir, intercambiar, optimizar o evaporar”.
Si arreglárselas con menos no funcionó, ¿qué lo hizo? El progreso tecnológico y los mercados libres abrieron varios caminos hacia la desmaterialización, y continúan haciéndolo. Las empresas utilizan cada vez más estas cuatro estrategias:
- Delgado: use menos de un recurso dado : desde 1950, la productividad de las vacas lecheras estadounidenses se cuadruplicó con creces: en 1950, 22 millones de vacas produjeron 117 mil millones de libras de leche, pero solo 9 millones de animales produjeron 209 mil millones de libras en 2015. Otro ejemplo: las latas de aluminio más livianas han reemplazado a las latas de hojalata pesadas.
- Intercambio: sustituir un recurso por otro : gracias a las modernas técnicas de fracking, Estados Unidos se convirtió en el mayor productor de petróleo y gas en 2018, lo que a su vez permitió que el país redujera considerablemente su consumo de carbón. Generar más electricidad a partir de energía nuclear permitiría reducciones drásticas en el uso de carbón y gas.
- Optimizar: utilizar mejor los recursos existentes: las aerolíneas comerciales han aumentado el porcentaje de asientos ocupados por vuelo del 56 % en 1971 a más del 81 % en 2018.
- Evaporar: reemplazar los recursos por completo : varios dispositivos voluminosos, como el teléfono, la calculadora, la grabadora y la cámara, se incluyeron en un solo dispositivo portátil: el teléfono inteligente. Y así como este dispositivo eliminó a todos los demás, el costo de las energías renovables caerá hasta un punto en el que eventualmente reemplazarán a los combustibles fósiles.
Los recursos cuestan dinero y las empresas prefieren ahorrar dinero. La competencia y la innovación son las claves de la desmaterialización. La tecnología asistida por computadora ayuda a acelerar el progreso hacia ese objetivo.
En un sistema capitalista en funcionamiento, las externalidades negativas deben convertirse en un costo de hacer negocios.
El egoísmo no es un defecto sino una característica del capitalismo. El motivo de las ganancias es la herramienta más poderosa para crear y difundir la prosperidad. Solo cuando conduce al amiguismo, el corporativismo y la competencia sofocada se vuelve perjudicial para el público en general. Aquí es donde un gobierno independiente, las leyes y los tribunales deben proteger la propiedad, los derechos y los contratos de los miembros menos influyentes de la sociedad. La mayoría de las deficiencias obvias del sistema capitalista, por ejemplo en el mundo en desarrollo, están relacionadas con el hecho de que esas fuerzas se quedan cortas.
“El capitalismo hará florecer una gran prosperidad, pero solo en un jardín debidamente cuidado”.
Los mercados manejan muy bien la mayoría de las cosas, pero no pueden lidiar con externalidades negativas como la contaminación. Una solución es simplemente prohibirlo; la otra es hacer que la contaminación sea negociable. Esto es lo que sucedió con los sistemas de tope y comercio, y han tenido un gran éxito. Las empresas con capacidad para reducir la contaminación pueden comerciar con aquellas que tienen menos capacidad. Otro paso importante sería poner un impuesto global sobre las emisiones de carbono. Sin embargo, dichos sistemas deben responder a las necesidades de las personas y deben aplicarse de manera efectiva. Por ejemplo, Estados Unidos representa una cuarta parte de la economía mundial, pero es responsable de menos del 1% de la basura plástica que llega a los océanos a través de los ríos. China, donde las leyes se aplican de manera menos estricta, contribuye con el 28 % mientras que representa solo el 15 % de la economía global.
La conciencia pública y los gobiernos receptivos suelen trabajar en conjunto, excepto cuando la ideología triunfa sobre la evidencia científica.
Sería ingenuo confiar únicamente en los mecanismos de precios. La gente necesita aumentar la conciencia pública y fomentar gobiernos receptivos. La preservación de la vida silvestre es un gran ejemplo: si las sociedades hubieran dejado la cuestión de proteger ciertas especies en peligro de extinción al funcionamiento de la oferta y la demanda, no quedaría ni un solo búfalo, tigre o elefante en el mundo.
“La conciencia pública y un gobierno receptivo son la asociación esencial para hacer frente a la externalidad de la contaminación y cuidar de nuestros semejantes”
Desafortunadamente, la antigua asociación sólida entre el público y el gobierno está comenzando a resquebrajarse, como lo demuestran las reacciones irracionales a los cultivos genéticamente modificados (OGM) y al herbicida glifosato. A pesar del abrumador consenso científico sobre su seguridad para el consumo humano, los alimentos transgénicos están prohibidos en 38 países y el glifosato casi fue prohibido en la Unión Europea. Esta es una mala noticia para las personas y el medio ambiente, porque ambas tecnologías permiten a los agricultores producir una mayor cantidad de cultivos más nutritivos utilizando menos agua, tierra, fertilizantes y herbicidas.
La creciente concentración económica ha llevado a una creciente sensación de desconexión y tribalismo.
La vertiginosa velocidad del progreso tecnológico ha provocado una mayor concentración en las economías. Un pequeño grupo de empresas superestrellas ha podido capitalizar la innovación, dejando atrás a un número creciente de empresas zombis. Si bien la creciente desigualdad económica en sí misma no es el problema (a nivel mundial, la desigualdad está disminuyendo), se vuelve amargo cuando las personas piensan que el juego está amañado en su contra. Esto es precisamente lo que ha sucedido. A medida que las economías se volvieron más concentradas, el capital social en los Estados Unidos disminuyó.
“ El capital social es extremadamente valioso. Es un tipo de riqueza, tan importante como el dinero o el capital físico como las máquinas y los edificios. ”
La gente ha perdido su confianza en los órganos de gobierno y en los demás. Las muertes por suicidio, sobredosis y alcoholismo han aumentado considerablemente, particularmente entre los estadounidenses blancos de mediana edad sin un título universitario. La polarización política se está acelerando y proliferan las noticias falsas y las teorías de la conspiración. La creciente desconexión y el tribalismo en la sociedad son quizás las mayores amenazas para el progreso continuo. Después de todo, la prosperidad económica solo crecerá a la par que aumenta el capital humano.
El progreso tecnológico, el capitalismo, la conciencia pública y los gobiernos receptivos salvarán el planeta.
Los “cuatro jinetes del optimista” (progreso tecnológico, capitalismo, gobierno receptivo y conciencia pública) han sido fundamentales para poner fin a la esclavitud humana y el trabajo infantil sancionados por el estado. También han salvado a muchas especies de la extinción y han reducido significativamente la contaminación. Hasta ahora, el progreso ha sido más notable en el mundo desarrollado. Pero el galope de los cuatro jinetes se ha ido acelerando y están difundiendo ampliamente sus ideas. Hoy en día, la mayor parte del conocimiento acumulado en el mundo está disponible de forma gratuita en Internet y, por lo tanto, para cualquier persona con un dispositivo móvil. En el período entre 1978 y 1991, aproximadamente el 40% de la población mundial se trasladó a vivir en sistemas económicos más capitalistas. Aunque la democracia está siendo atacada en muchos lugares, es una exageración llamarla muerta. La pobreza extrema está desapareciendo rápidamente,
“Necesitamos pisar el acelerador, no tirar del volante en una dirección diferente.”
Por supuesto, quedan muchos desafíos. Demasiadas personas siguen hambrientas, sin educación o esclavizadas, y la batalla para salvar el planeta Tierra no ha hecho más que empezar. Pero los llamados a renovar el mejor de todos los sistemas conocidos son erróneos y perjudiciales. En cambio, las sociedades deben mejorar y acelerar lo que ya hacen bien.
Foto de Greta Hoffman